Тид. Дворец.

Пока мы следовали к дворцу, охрана усилилась ещё больше. Мало им было выбеленной трассы и кортежа, они ещё и свуп-байки прислали. И чего они за нас так боятся? Я понимаю, что для переговоров нам следует оставаться целыми и здоровыми, но мы вполне можем за себя постоять. Не заметно, чтобы у них по планетам шастали банды охотников за джедаями или террористы. Или они боятся нас? Но мы не глупцы, чтобы учинить что-то на имперской планете, прибыв сюда по договорённости. Эх, пустые размышления, хорошо, что уже приехали.
Здесь, во дворце, охранные мероприятия ещё больше поражали своей масштабностью. Ещё и оружие попросили сдать – хорошо, что напомнили о холодном.
– Вообще-то нет, учитель. Я кое-что забыл.
Рука скользнула под коричневый джедайский плащ и потянулась к пояснице. В ножнах, которые были единым целым с поясом, остался вибронож. Он был у меня так давно приторочен именно там, что воспринимался мной, как неотъемлемая часть гардероба. Я передал оружие Россу.
– Это всё офицер.

Тид. Дворец.

Росс принял у падавана вибронож, взвесил его в руке и осмотрел со всех сторон, не забыв проверить и остроту лезвия, после чего положил нож в контейнер. Смуглый офицер, тщательно проверив Тэна сканером, сделал какие-то пометки в своем датападе и снова коротко кивнул подполковнику.
– Благодарю вас, господа. Теперь все формальности улажены. Прошу, – Росс указал на открытые двери.

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Процессия во главе с Куэллером, миновав лабиринт из коридоров, лестниц и гостиных добралась до места. Королевский зал для аудиенций представлял собой обширное и шикарно обставленное помещение – конечно, обстановка была шикарной на субъективный взгляд, но денег в нее было объективно вложено не меряно. Посреди зала величественно стоял богато украшенный стол с яствами на десять персон. Вдоль стен молчаливо замерли королевские стражники, вперемешку с тень-пехотинцами Гранд Моффа – как и флаги на стенах, они были своего рода символом дуалистичности власти. Куэллер вскользь посмотрел на украшавшие стены гобелены и портреты прошлых набуанских королев, остановив свой взгляд на действующей королеве Арлейн собственной персоной. Королева, как и подобает монаршей особе, была окружена многочисленной свитой из своих фавориток. Лорд не был уверен, была ли это настоящая королева, или одна из ее двойников, в то время как истинная могла смешаться с толпой под видом служанки. И выяснять он не собирался: решающего значения это не имело – королева была здесь для протокола, а не для решения каких-то государственных вопросов. Куэллер слегка поклонился, чтобы с одной стороны соблюсти этикет, а с другой показать, кто здесь настоящий хозяин.
– Ваше величество. Искренне рад, что вы приняли меня и моих гостей в своем доме. Вижу, что ваши повара на славу постарались, подготовив для нас чудесную трапезу, – сит небрежно указал на ломящийся под снедью стол.

Тид. Дом Валорианов.

- Ты уверен, что это джедаи? - В глазах Агнии, матери Джейсона, читался испуг и недоумение.
- Нет. - Честно признался Джейсон, изучая состояние матери. - Но один из них дал понять, что собой представляет.
- Ничего не сходится, Джейс. - Агния села за стол и с озабоченным видом посмотрела на сына. - Или я перестала что-либо понимать.
Джейсон сел рядом и упёр кулак в подбородок, всем видом показывая, что ждёт объяснений. Он понимал, что у него мало времени, несмотря на то, что визит джедаев на Набу может затянуться, тем не менее был расположен выслушать всё. Мать перешла едва ли не на шёпот.
- Теперь ты знаешь, кто был твой отец. И будь он сейчас жив, то не разгуливал бы по улицам Тида в сопровождении имперских солдат в качестве гостя, которому тут рады. Много лет назад, задолго до твоего рождения, с падением Республики происходила массовая травля джедаев, как и тех, кто противился Новому Порядку. Ты это всё знаешь. Как и знаешь, что случилось с королевой Апаиланой. Твой отец поведал мне, кто за всем этим стоял. Ситы - извечные враги джедаев, для них такие как твой отец - серьёзная угроза на пути к власти, да и самому их существованию. Потому Император, будучи ещё Верховным Канцлером, и развязал Войну Клонов, чтобы как можно больше джедаев полегло в сражениях. Те, кто ещё руководил армиями клонов, пали от рук собственных солдат, боевых товарищей, с которыми в течение всей войны они сражались за ложные идеалы. Джеред мог лишь догадываться, что же в действительности произошло с воинами Армии Республики, обратившимися против своих генералов.
Агния вздохнула.
- Этому не будет конца, Джейс. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Сейчас Набу в составе Ситской Империи, разве тебе это ни о чём не говорит? Если это не те ситы, о которых я знаю, то они самозванцы, облачённые в обноски призраков прошлого. Если те, кого ты видел, действительно джедаи, которым был и твой отец, и которого я знала и любила, то Галактика обречена...
Джейсон нахмурился...
- Их встретили сразу по прибытии, сопроводив под охраной, по всей видимости, в Королевский Дворец. Они в равной степени могут являться и почётными гостями, и пленниками. В конце концов, они могли выполнять дипломатическую миссию, пойдя на определённые компромиссы. На мой взгляд, это оправдывает их деятельность, когда целью является выживание Ордена. Ты же сама говорила, что отец и другие выжившие джедаи скрывались от Императора и Вейдера, а не штурмовали Корускант с целью низложить ситов. Подобный шаг с их стороны, возможно, и вошёл бы в легенды, но являлся бы актом безрассудным и самоубийственным. Я могу предположить, что сам Император с удовольствием и самолично сложил бы балладу о доблести джедаев, потешаясь тем самым над их окончательным фиаско.
Агния гневно взглянула на сына.
- Идти наперекор совести и долгу, чтобы выжить? В чём тогда нужда в джедаях? Хранители мира и справедливости? Не ты ли был таковым, будучи стражем правопорядка? Обязательно для этого быть тем, кто владеет мечом и Силой, дарованной свыше? Каков тут смысл? И не смей приводить пример отца! Он до самой смерти верил в возрождение Ордена, вёл деятельность против Империи, и погиб от руки тех, к кому не пришёл бы в качестве... парламентёра.
Валориан потёр лоб. Он уже не представлял, что делать дальше. Мать была права, а он посмел оскорбить её, пусть и косвенно назвав собственного отца трусом. В то же время он не был из числа тех, кто позволяет себе делать поспешные выводы из того немногого, чему стал очевидцем. Стоило во всём разобраться основательно, а потом прийти к решению, что делать дальше или не делать вовсе.
Дальнейший разговор Джейсон направил в русло, смягчившее обострение в семье, перво-наперво совершенно искренне попросив прощение - как у матери, так и у отца в её лице. После чего, наспех перекусив, вышел из дома, намереваясь продолжить своё наблюдение...

Королевский зал для аудиенций.
Королева Делиа Арлейн


Юная королева была уже не той девочкой, которой её видели Дарт Шеф и Дарт Акс, когда заключали договор о присоединении Набу к Империи Ситов. Под традиционной маской из косметики на Лорда Куэллера и его юную ученицу смотрели глаза, в которых уже совсем не было детской наивности, но светилась мудрость и воля.
Семнадцатилетняя девушка правила свой последний год. В следующем году её должна сменить преемница. Но за это время королева сумела удержать Набу и её народ от волнений, вызванных событиями двухлетней давности - вторжением ботанского сепаратиста Борска Фейлиа, из-за которого Набу и была присоединена к Империи. А затем эпидемия, карантин, экономический кризис... Хотя Тид, как и прежде, выглядел величественным, но многие его граждане вели нелёгкий образ жизни. Благодаря самоотверженным действиям королевы и её помощников удалось предотвратить взлёт преступности, который обычно бывает во время кризиса. Народ сплотился вокруг своей юной предводительницы в борьбе против кризиса, как в своё время против вторжения Торговой Федерации.

Итак, когда прибыл Лорд Куэллер, королева ожидала его в зале аудиенций. Арлейн была весьма удивлена этим событием...
- Ваше величество. Искренне рад, что вы приняли меня и моих гостей в своем доме. Вижу, что ваши повара на славу постарались, подготовив для нас чудесную трапезу, - Лорд слегка поклонился. Он чувствует себя хозяином положения... Даже будучи в гостях. Как это не неприятно королеве было это признать, но ей нужно было с этим смириться...
"Протокол... будь он не ладен... И как я ненавижу эту кучу косметики!..."
И она заговорила ровным, холодным голосом. Как, опять же, предписывал протокол.
- Мы приветствуем вас, Лорд Куэллер, - лёгкий кивок головы согласно этикету указал на то, что королева принимает его приветствие, - Вы оказали большую честь, воспользовавшись нашим гостеприимством.

Тид. Дворец.

Дьяч поклонился подполковнику Россу.
- Благодарю вас, подполковник.
И направился в открытые двери. Им нужно пройти пару коридоров, прежде чем они попадут в зал аудиенций, где, как это уже чувствовал магистр, их ждал Лорд ситов. Дьяч знал путь, так как уже не раз был здесь ранее. Поэтому он смело зашагал вперёд... Его падаван верно следовал за ним.

Тид. Дворец.

Шаг за шагом. Следом за учителем. Прямиком к неизвестности. Будет ли предложение унизительным и неприемлемым? Или это ловушка, из которой уже не вырваться? Я постарался отрешиться от плохих мыслей, но был готов к любому варианту развития событий. Пройдёт всё хорошо или плохо. В любом случае – Сила не оставит нас.

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

– Не сомневаюсь, – ответствовал Куэллер королеве и сел во главу стола. Жестом Лорд приказал ученице сесть по его правую руку. Соединив кончики пальцев на уровне своего лица, сит едва слышно вздохнул – и в этом вздохе была различима и боль, и бессильная злоба. Итак, время для раздумий окончено. Правитель Алмании принял решение, каким бы тяжким оно ни было. Теперь оставалось только ждать. Прислушавшись к эманациям Силы, Куэллер уловил приближающиеся к нему тени. Это были не просто извечные антагонисты ситов и военные преступники, преследуемые Империей. То были призраки прошлого с далекой Алмании.

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Сквозь раскрытые двери шагом чинным вошло двое. Спокойствие и Сила - вот что могли почувствовать те, кто посмотрел бы на них. Магистр шёл вперёд не чеканя шаг, как это делают военные. Но в каждом его движении сквозило достоинство... Полы плаща развевались за ним, а капюшон был откинут назад. Для вошедших он был воплощением джедая - спокойный, величественный представитель Ордена Света...
Но никто из присутствующих не знал, что у него на сердце...
Дьяч чуть не наяву видел чёрный туман, который стелился из Зала аудиенций. Он чувствовал его источник - Лорда ситов, который чернильным пятном выделялся на общем фоне Силы... Обычно для джедая это было предвестником чего-то плохого... Например - схватки, не на жизнь, а на смерть. А сейчас он идёт туда добровольно. Где сидит представитель тех, кто почти три десятка лет тому назад вверг галактику в кровавую пучину войны клонов... тех, из за кого погибли миллиарды... тех, из-за кого были убиты тысячи джедаев... тех, кто создал этого ужасного монстра - первую галактическую империю...
На душе у него скребли кошки. Но на лице - не дрогнул ни один мускул...
Магистр подошёл к присутствующим. Первый поклон - королеве. Она здесь хозяйка, это её дом, и она - женщина.
- Ваше величество, - Дьяч поклонился королеве Арлейн, - я счастлив видеть вас в добром здравии. Трудности последних лет не сломили вас и ваш народ, и я рад это видеть. И я очень признателен вам за ваше гостеприимство.
Дьяч выпрямился и повернулся к Лорду ситов. Снова поклон. Не подобострастный, какие любят делать разные подхалимы, но исполненный достоинства и уважения.
- Лорд Куэллер, - да... это поклон равному, - Я очень признателен вам за возможность такой встречи, тем более на такой планете и в стенах этого прекрасного дворца. В этом я вижу доброе предзнаменование, что вселяет в моё сердце надежду на успешный исход нашей встречи.
Магистр выпрямился и взглянул в глаза Лорду. Маленький поворот головы, лёгкий кивок - приветствие для его ученика.
Джедай поднял голову и вернул свой взгляд к ситу.

Королевский зал для аудиенций.
Королева Делиа Арлейн



И всё таки ситы страшновато одеваются... Неудивительно, что они оказывают мощный психологический эффект своим присутствием.
А вот и другие гости... Делиа перевела взгляд на вошедших. Да, это джедаи... магистр Дьяч? Да... это он, собственной персоной. Со своим падаваном... Она помнила их последнюю встречу. Здесь, на Набу. Как раз перед переговорами с представителями Империи...
- Ваше величество, - он поклонился, а его голос был весьма тёплым, - я счастлив видеть вас в добром здравии. Трудности последних лет не сломили вас и ваш народ, и я рад это видеть. И я очень признателен вам за ваше гостеприимство.
Кажется, он искренен... Но не джедаи ли виноваты в том, что на Набу явился тот сумасшедший ботан? Они почти ничего не сделали, чтобы защитить их... Были слабы, или им не позволили обстоятельства - уже не важно. Факт есть факт.
- Мы приветствуем вас, Магистр Дьяч, - снова лёгкий кивок головы, и такой же голос, - мы благодарны за ваше беспокойство и рады приветствовать вас в стенах нашего дворца.

Тид. Улицы.

Джейсон вышел из дома и прогулочным шагом направился по улице, размышляя над предметом разговора с матерью. Как бы ему не хотелось, он не мог всецело разделить боль матери. Отца он не знал, он не помнил те руки, что держали его совсем маленьким. Его утрату Джейсон воспринимал абстрактно, и кроме дара и, по словам матери, внешнего сходства, унаследованного от Джереда, связи с отцом он не ощущал. Ну, если только учесть сны, которые порой посещали Джейсона нежданно негаданно...
Он был далёк от политики, хотя был не в восторге от поражения Республики. В его жизни мало что изменилось со сменой власти. Но он не мог не учитывать, что прошло не так много времени, чтобы перемены ощутили на себе буквально все. Бюрократия была, есть и останется. Экономические и социальные проблемы никуда не делись, и Джейсон не страдал иллюзией, что когда-нибудь они разрешатся.
Мать воспитывала Джейсона законопослушным, не высовывающим свой нос куда не следует. Раньше она не была против того, чтобы он стал полицейским, но возражала ему в стремлении поступить в военную академию. Служба в полиции была сопряжена с риском, и были случаи, когда Джейсон оказывался тяжело раненым. Но для Агнии, похоже, страшнее было, если бы сын столкнулся с настоящим противником в лице имперцев. Теперь, с гибелью жены и сына, он заметил перемену в ней. А сегодня и вовсе призыв кардинально изменить устоявшиеся не без её помощи взгляды на ситуацию, связанную с прошлым его отца. Для Джейсона это было сродни тому, как если бы его заставили стать врачом только лишь по причине семейной традиции, совершенно исключая обстоятельство, которое и делает человека тем, кем он и должен быть - призвание. Да, его отец был джедаем, им желал стать и Джейсон, но причиной выбрал не месть за отца, а стремление найти себя в этой жизни. Мать же, по сути, это невинное стремление обратила против системы, в которой он существовал. Она берегла его до поры, чтобы затем призвать в самое пекло древнего конфликта, о котором он совсем недавно понятия не имел.
Джейсон продолжал идти по улице в направлении к району, примыкающего ко Дворцу, погружённый в думы...

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Даже не особо погружаясь в Силу, посчитав, что этого лучше сделать во время беседы, я ощущал приближающуюся темноту, от которой меня загораживал учитель. Это было похоже на встречу двух атмосферных фронтов – тёплого и холодного. В Силе вот-вот забушует ураган, и нет уверенности, что он не вырвется в физический мир.
Лёгким, размеренным шагом, я словно скользил за учителем. Из всех основных участников встречи, лишь мы двое не скрывали лиц: королева в гриме, как требовал местный этикет, лорд в своей устрашающей маске, его ученица в глубоком капюшоне. Учитель приветствовал всех по очереди, когда он закончил, я склонился, показывая, что присоединяюсь к его словам. Осталось подождать ещё чуть-чуть и можно будет пустить мысли в другое русло, избавить голову от размышлений о грядущем.

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Дьяч, а следом и его падаван важно вошли в зал. Да, всем своим внешним видом Магистр пытался показать: он спокоен, уверен в себе и дружелюбен, несмотря ни на что. Возможно, он вспомнил сейчас былые дни, когда выступал на Совете Ордена, держал слово перед Сенатом или был посредником в переговорах. Однако присутствие Лорда Ситов не могло ни внести определенных корректировок. Сит догадывался, что виделось джедаю в Силе: будто бы посреди дня воцарилась ночь. Возможно, Магистр почувствовал и другую, знакомую сущность в Куэллере. Ведь не только Граф Балу оставил свои гостинцы в Храме джедаев. Лорд Куэллер тоже приложил к этому руку, и Тьма, с которой когда-то встретился Дьяч и его нынешний ученик, была своего рода детищем и алманийского правителя. Совсем другое дело в восприятии этого «темного затмения»: что истинно, что первично, а что иллюзорно и отжило свое? Какая из сил, в конце концов, имеет право на жизнь, а какая – утеряла его в бездне веков и кровавых морей? Впрочем, сейчас это было не так важно. Предстоял спор не о праве властвования, ведь ситы уже доказали его, а о принципах этой власти. О месте джедаев в новой галактической системе координат.
Куэллер чувствовал себя уверенно, и это была не та «маска», что надел на себя Дьяч. Не умиротворенность, которой так славятся представители джедайского Ордена. Лорд знал, что делает, на что пошел ради Империи. Забыть про личные, сиюминутные амбиции ради чего-то большего – таков удел сегодняшнего сита. Братство требовало от своего Лорда этой уверенности, ведь от его действий зависит сейчас не только его судьба, но и судьбы других разумных существ. Удел Куэллера – вести Империю к победе. К господству. Но извечный вопрос: оправдывает ли цель любые средства? Когда-то сит с уверенностью сказал бы, что да. Но сейчас многое изменилось, многие ценности были переосмыслены, а стереотипы рухнули. В новой жизни уже нет места сомнениям, ибо они отравляют душу и мешают властвованию. А месть? Месть, так или иначе, найдет себе дорогу.
Куэллер отметил, что в первую очередь Дьяч поприветствовал королеву. Что ж, это логично, ведь ему она видится здесь «лучом света в темном царстве». Лорд прекрасно знал историю присоединения Набу к Империи. Скажем так, согласие войти в ситское государство было ее единственным мудрым решением.
– Крайне польщен, что вы не проигнорировали мое приглашение, достопочтенный Магистр, – умеренно поклонившись, с мрачной торжественностью в голосе произнес Лорд Куэллер. – Но больше того я рад видеть вас и вашего ученика в добром здравии, – возможно, джедай и уловил краткую вспышку гнева, на мгновение овладевшую ситом, но Куэллер тут же загасил ее, скрывая свое присутствие в Силе. – Итак, прошу за стол, господа. Думаю, наши переговоры будут более продуктивными, если пройдут на сытый желудок. Ее величество, как я уже отмечал, приложила все усилия, чтобы трапеза удовлетворила высоких гостей, – с этими словами Куэллер снова сел, и уже более пристально пригляделся к обеденному меню. – О, я смотрю, сегодня у нас представлены две национальные кухни... Алманийская и набуанская. Превосходно. Мне еще не доводилось вкушать плоды вашего мира, королева, но могу заверить гостей, что кухня Алмании их не разочарует.

На почтительном расстоянии от стола ожидало несколько служанок в традиционных костюмах этого мира. Возникла небольшая пауза, которая стала сигналом к началу обеда. Одна из девушек выступила вперед и дипломатично заняла место точно между ситами и джедаями. Она оглядела стол, словно проверяя, все ли в порядке, и хорошо поставленным голосом принялась перечислять блюда, которые ее величество решила включить в сегодняшнее меню.
– Суп из хвоста торбулла по-набуански с нашим традиционным хлебом, – ладонь служанки указала на две супницы в разных концах стола. Очевидно, именно они издавали едва уловимый, незнакомый присутствующим, запах.
– Мясной салат из тернби в остром гунганском соусе, – девушка изящным жестом привлекла внимание присутствующих к двум глубоким блюдам.
– Красное, белое, золотое, изумрудное вина, а также наш особый напиток – цветочное вино, – кувшины стояли в центре стола, по одному на каждый сорт алкоголя.
Остальные служанки приблизились к столу, и начали ловко разливать суп.

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Магистр почувствовал краткий всплеск в тёмном пятне, который тут же исчез. Куэллер? Когда деждай закончил всех приветствовать, тот заговорил и Дьяч, поклонившись, сел за стол.
Мда... сейчас ему пригодится не исскуство убеждать, или мастерство фехтования... а по настоящему крепкий желудок. Стол просто ломится... Он подумал, сколько средств на это ушло... и чего старается достичь Лорд, устраивая именно такой приём? Почему бы не устроить обычную встречу, где бы они просто поговорили? Что-ж, так или иначе, пока придётся расслабиться и наслаждаться изысканным обедом, и надеяться, что пищеварительная система правильно отреагирует на незнакомую пищу. Хотя, если что - под боком неплохое лекарство, которое может исправить положение в трудной ситуации... назвается "Сила".
Дожидаясь, пока разольют суп, Дьяч расслабился. Посмотрел на королеву - сигнал к началу трапезы должна подать вроде как она...

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Только сейчас, при встрече лицом к лицу, я начал понимать, с чем у меня ассоциируется тёмный лорд, когда ведёт беседу с нами. Это было коварное существо, с зубов которого при каждом слове сочился яд. Я не мог отвертеться от пришедшего образа, ведь не требовалось быть адептом Силы, чтобы понять, насколько Куэллер неискренен. Он говорил, пересиливая себя, нужные фразы, а не те, которые хотел. Это отражалось на интонациях голоса, построении предложения, заставляя мои мысли сплетаться в уже описанный образ. Вот такое первое впечатление. Было ли оно правдой или тёмная сторона помутила мой рассудок. Кто знает?
Вокруг суетились служанки. Я решил не отказываться от пищи, чтобы не нарушать возможную традицию и не обижать королеву. Но это было мне не в тягость, я давно хотел поесть чего-то приличного, ведь с самого Корусканта сидел на консервах и бутербродах. И волнение не могло заглушить аппетит, вызванный запахами яств, ведь его просто не было.

Королевский зал для аудиенций.
Королева Делиа Арлейн



Лорд Куэллер приветствовал магистра Дьяча. Все расселись, служанки разлили первое. Пора начинать...
Королева изящным движением взяла ложку и отправила первую ложку себе в рот...
И тут её разобрало жуткое любопытство. Совсем не приличное для королевы. Ей стало интересно... как будет кушать сит в своей маске... Любопытство было настолько жгучим, что она не удержалась, и как бы невзначай обвела глазами сидящих...

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Куэллер пронзил взглядом ученика Дьяча, одновременно с помощью Силы стараясь уловить и его мысли, отражавшиеся в эмоциональном фоне. Во всяком случае, Лорд не собирался игнорировать присутствие падавана, даже несмотря на то, что последний не имел решающего голоса на переговорах – он был очевидцем знаменательного события, что тоже по-своему важно. Похоже, ученик Магистра если и не был взволнован и напуган, то, по крайней мере, чувствовал себя не в своей тарелке. Куэллер виделся ему врагом, а окружающая обстановка – враждебной. Коварство ситов, тирания Империи и далее по списку – Лорд Ситов был сыт по горло этими въевшимися в сознание некоторых людей (и не-людей) стереотипами. Лорд не удивился бы, узнав, что падаван явился сюда не по собственной воле и не для достижения каких-то высоких миротворческих целей, а лишь из страха потерять учителя. Интересная в таком случае получается логика: ведь с одной стороны страх и привязанности запрещены джедайским кодексом, а с другой – умирать лучше вдвоем, нежели поодиночке.
Тут внимание сита отвлекла королева, которая приступила к трапезе, и тем самым ознаменовала ее начало для остальных гостей. Но простой формальностью это не ограничилось, потому что королева с неприкрытым любопытством просверлила Лорда Куэллера взглядом, словно ей было интересно – а питаются ли ситы вообще и если да, то чем? Уж не человеческой ли кровушкой? Впрочем, скорее всего юную Арлейн заинтересовало другое: каким образом алманиец с маской смерти на лице будет кушать суп из хвоста торбулла по-набуански, равно как и иные кулинарные изыски придворной кухни.
Куэллер тоже не удержался и улыбнулся, что, разумеется, не осталось сокрытым для окружающих – ведь, как известно, хендининская маска точно копирует мимику хозяина. Земля полнится слухами, и Куэллер подумал, что у некоторых подданных Империи (совсем не обязательно глупых и неотесанных, наоборот – порой даже интеллигентных и здравомыслящих) маска Лорда и его одеяние ассоциировались с броней Дарта Вейдера. Да, в силу физиологических причин Лорд Вейдер был вынужден носить костюм жизнеобеспечения, своеобразную тюрьму, заключенным которой ему было уготовано стать судьбою. Наверное, Гранд Мофф Куэллер недостаточно часто показывался на публике без маски, и потому многие считали, что сит просто скрывает свое лицо – в силу его обезображения и прочих дефектов. С другой стороны, такая атмосфера таинственности была на руку Куэллеру: тем сильнее был эффект неожиданности, когда он снимал маску, а под ней обнаруживалось лишенное всяких изъянов, пусть и слегка бледное, человеческое лицо.
– Я не прочь отведывать вашего местного вина... цветочное, не так ли? – с деланным интересом произнес Куэллер, указывая на свой бокал. Пока служанка суетилась с разлитием напитка, Лорд еще раз обвел глазами стол. Помимо джедаев, к трапезе присоединились и важные чины Набу и ее имперского правительства – королевский советник и начальник имперского гарнизона, встречавшие Лорда и его ученицу в ангаре; замдиректора ИББ – муун, с которым Куэллер переговорил по дороге в зал; имперский окружной прокурор и губернатор планеты.
Когда служанка Ее величества наполнила бокал Лорда вином, Куэллер аккуратно снял свою маску и оставил ее висеть на груди. Да, действительно – ни тебе имплантантов, ни протезов, ни всяческих шрамов на пол-лица. Каково, наверное, разочарование. Алманиец сделал изрядный глоток вина, и, поставив бокал на стол, хлопнул в ладоши. – Стража, покиньте нас. Думаю, у наших достопочтенных гостей могут возникнуть проблемы пищеварительного толка, если на протяжении всей трапезы их затылки будут сверлить моя тень-пехота и ваши охранники, госпожа, – стражники среагировали мгновенно: откозыряв, они развернулись направо и ровным строем, чеканя шаг, покинули зал для аудиенций.
– Надеюсь, наши правоохранительные органы не доставили вам больших неудобств своими дотошными проверками и мерами безопасности, Магистр. В этой Галактике есть силы, которые крайне не заинтересованы в нашей с вами встрече... и особенно в ее потенциальных результатах. Моей задачей и задачей наших агентов было не допустить такого развития событий, – с этими словами Куэллер взял ложку и ломоть хлеба и принялся за суп.

Тид. Улицы.

Ох, как некстати!
Джейсон остановился на своё имя и изобразил добродушную улыбку, которая далась ему с трудом. Возможно, в другое время, но не сейчас, когда решалась его судьба. Мысль не была реализована в слова: «извини, я тороплюсь», хотя это могло всё мигом разрешить. А торопился ли он? Конечно, да. Торопился не потому, что боялся куда-то опоздать, а потому, что не хотел терять из виду цель своего пути. Редко, когда Джейсон так волновался, испытывал столь острое чувство неопределённости. А именно она, неопределённость, не давала ему покоя с того момента, как таинственный незнакомец в джедайских одеяниях кивнул ему. Ему. Будто судьба, закрытая для Джейсона непроглядной тьмой грядущего, на краткий миг озарила лучиком света путь в неизведанное.
- Джейсон! – Лео подбежал к нему и заключил в объятия. – Давно не виделись.
Валориан улыбнулся и поприветствовал друга детства, Лео… как его там. Сейчас и не упомнишь. А, вот… Лео Дарси. Точно! Были они действительно друзьями, сказать определённо нельзя. Приятели, однокашники, приключенцы на свою …
Когда взрослеешь, меняется отношение ко многим вещам, в том числе и оценка отношений. Вот и теперь, когда они встретились, то были не два юнца, некогда поклявшиеся друг другу в вечной дружбе. Джейсон подавил в себе раздражение и заставил себя расслабиться, рассчитывая, что эта встреча не займёт много времени. И не дойдёт дела до воспоминаний, обмусоливания тем, которых, Джейсон был уверен, у Лео в избытке.
- Слышал, ты женился…
Ну вот! Сразу вот так, с разворота и в больное место…
- Да. – Джейсон старался выглядеть естественно, чтобы не выдать в себе то, за что его давний приятель ухватится и уже не отпустит так скоро. Он даже не дал понять, как давно это произошло.
- А я вот всё никак… - Лео имел своей чертой, неизвестно для кого как – положительной или отрицательной, раскручивать тему беседы практически с нуля, словно сухая ветка, упавшая на тлеющие угли. Подозрения Джейсона подтвердились, когда Лео стал рассказывать о своих безуспешных попытках замутить роман, вдаваясь в подробности, которые вполне могли войти в основу руководства «Как не следует знакомиться с девушками».
Валориану ничего не оставалось, как стоять и слушать истории Лео. То было его профессиональное. На допросах свидетелей Джейсону приходилось подолгу выслушивать их, при этом он умудрялся думать о своём не в ущерб работе. Потому как примесь «воды» в разговорах, не пропущенная мимо ушей, вполне может помутить рассудок. Вот и сейчас, слушая Лео, он думал о своей цели здесь и сейчас, лишь пару раз кивнув и улыбнувшись приятелю при упоминании их общих знакомых. При мысли, сколько таких вот знакомых проживало в Тиде, которых помнил Лео, и которых за последние десять лет своего отсутствия на Набу позабыл Джейсон, становилось дурно. А при незаурядной общительности Лео этот список промываемых костей мог превысить разумный предел в чисто мужском разговоре. Да и в женском тоже.
Джейсон поймал себя на мысли, что он слишком предвзят к Дарси с момента встречи с ним. Наверняка, при других обстоятельствах он всё воспринял бы иначе. Да и чего ещё ожидать от встречи спустя столько лет? Только Джейсон помыслил об этом, анализируя свой эгоизм, как Лео сам закруглил беседу, оправдываясь тем, что куда-то не успевает.
Джейсон ухмыльнулся, провожая глазами приятеля. Может, ему самому не стоит так суетиться?

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Дьяч тоже это почувствовал... Интерес королевы к Лорду... чем он вызван? Хм... маска! Куэллер попросил вина и снял маску. Под ней оказалось... обычное лицо. Правда, несколько бледное... У самого Дьяча лицо было намного более смуглое. Что-ж, это и понятно. Лорд обычно ходит в маске... Обстановка несколько разрядилась.
Магистр последовал за королевой и попробовал суп. Он оказался весьма-весьма вкусный... аппетит пробуждался сам собой, особенно если учесть все эти соблазнительные запахи. Он не думал, что Лорд или набуанцы подсыпали туда слабительного или ещё чего-то... Иначе это было бы уж очень "смешно".
Охрана покинула зал. Действительно, стало ещё немного легче.
- Надеюсь, наши правоохранительные органы не доставили вам больших неудобств своими дотошными проверками и мерами безопасности, Магистр. В этой Галактике есть силы, которые крайне не заинтересованы в нашей с вами встрече... и особенно в ее потенциальных результатах. Моей задачей и задачей наших агентов было не допустить такого развития событий.
Надо отбросить все предубеждения. Это просто обед... Куэллер сейчас - просто собу... собеседник, и не более того...
Дьяч улыбнулся и, проглотив очередную порцию супа, ответил:
- Они были весьма любезны, Лорд. Что до нашей встречи, думаю, она для многих стала большой неожиданностью. И мы сами не исключение, полагаю...
Он отломил, как полагается, кусочек хлеба и отправил его в рот вслед за очередной ложкой супа.
- Да... пожалуй, мне тоже немного цветочного вина, будьте добры, - обратился он к служанке...
Дьяч не был особым любителем спиртного. Но, бывало, что приходилось его употреблять - в особенности во время переговоров. Самого разного уровня. Но оценить вкус тонкого вина был способен. Как и контролировать своё сознание, которое могло бы быть им затуманено...

Тид. Дворец.

Королевский зал для аудиенций.

Я ощутил на себе взгляд Куэллера, да, мои мысли и чувства явно не были для него секретом. На моё счастье общее внимание привлекла королева, начав трапезу и избавляя меня от тяжёлого взора лорда. Я последовал её примеру и начал есть суп с хлебом. Вкус был непривычным, но довольно приятным. Вина же мне пока не хотелось, а вот с менее жидким блюдом его, пожалуй, стоило попробовать.
Тем временем лорд обнажил своё бледное лицо, неподходящее под распространённое представление о внешности ситов, на нём не было никаких изъянов. Я мельком изучил черты Куэллера, отметив, что сидящая рядом с ним ученица или ученик, трудно было понять из-за просторности чёрных одежд, по-прежнему остаётся самой загадочной личностью на переговорах, пряча лицо и скрываясь в Силе. Внимание снова вернулось к пище, но мысли витали далеко. Я поставил для себя цель во время встречи окончательно утвердиться в своём отношении к ситам и империи, но если первое ещё было возможно, то со вторым, похоже, придётся повременить. В данный момент мне очень хотелось на несколько минут получить жизненный опыт учителя, чтобы наконец определиться. Но реальность была сурова, и оставалось только наблюдать в надежде, что что-то само собой проясниться, подтолкнув меня к определённым выводам.