Винсент окинул взглядом стоящих перед ним джедаев, перевел взгяд на Майнора... Глухой голос ответил лорду:
-Майнор Стример согласился работать со мной, мой лорд, из падавана может получиться неплохой сит, он несдержан и молод, а вот рыцарь... Он тоже мог бы обратиться во тьму, надеюсь у него порваны не все нити к Тьме. Но, мой лорд решать естественно вам, я свое мнение высказал.
Зал погрузился в тишину...

...От печальных мыслей его отвлекло всего одно слово... "...наемник..." - именно так назвал его Винсент...

..."Что?!" - вряд ли кто-то смог заметить вспышку гнева спецназовца - визор все еще закрывал глаза, - но он сам ее точно заметил. - "Наемник?! Я?!"...
Вряд ли что-то могло оскорбить его сильнее в этой жизни. Он не имел ничего общего с наемниками - более того, он их презирал. Эти псы войны, порой будучи прекрасными воинами и людьми, все-таки сражались за деньги. И не имели представления о таких понятиях как честь, верность, долг. Они с легкостью меняли стороны, обманывали своих нанимателей, иногда даже предавали всех, просто забирая плату и улетая прочь, так и не присоединяясь ни к одной из сторон. Нет, их Майнор точно никогда не сможет уважать...

...Правда, из этого правила было одно исключение - мандалорцы. Пусть Стример часто встречался с ними в бою. Пусть они не раз ставили его на грань смерти. Пусть. Но они, будучи наемниками, все еще придерживались своего, жестокого, но кодекса воина. И он просто не мог не питать к ним симпатии...

...Но Феникс явно не смахивал на одного из них; и то, что Винс представил его наемником... Означало, что его напарник так и не понял, что движет им. Если бы это были деньги, то жизнь его была бы гораздо проще...

...Он согласился на роль личного телохранителя не потому что ему пообещали кредиты - а их действительно было немало. А потому что счел это достойным выполнения, а сенатора Амираса - достойным доверия. К тому же, он давно хотел размяться - ведь миссия на Кесселе... При воспоминании о том дне по его телу непроизвольно пробежали холодные как лед мурашки...

...забыто и погребено...

...То же, что Скайуокер сказал после... Нет, не сломило его, но еще раз напомнило о том проклятом дне, когда он решил взять падавана с собой. "Что же я сделал с тобой, малыш..." - печально подумал Айс, оглядываясь на Паладина, стоявшего рядом с ним. - "Неужели из-за моей ошибки тебе придется ступить на трудный и темный путь Ситха..." Но этот вопрос не требовал ответа - он и так окружал капитана ... в виде элитной Императорской гвардии. У него просто не будет выбора...

Если он хочет остаться жить...

"Ну что же. Осталось выслушать ответное слово Императора..." - с ухмылкой подумал он, все еще не поднимая взгляда на сидящую на троне фигуру...

Он его не боялся, нет. Он давно научился контролировать свой страх и черпать из него свои силы. Он просто боялся, что воспоминания ... окажутся сильнее его. И что желание отомстить Империи за смерть друзей окажется сильнее, чем самообладание...

Нельзя сказать, что слова Винсента были полной неожиданностью. Не понять к чему все идет, мог только очень глупый человек, а Паладин себя к таковым не относил. Просто на самом дне души еще жила надежда, что все закончится не так... Что их, например, пошлют что-то предать Ордену Джедаев, или еще что-нибудь в этом роде...

"Неплохой сит... - как же, ждите", - внутренне ухмыльнулся Паладин. Он никогда особо не любил и не понимал Ситхов, так что эти слова прозвучали, как очень сомнительный комплимент.

Неприятно было ощущать себя бараном на бойне... Все это время юноша ничего не делал сам - только подстраивался под окружающие события. И можно сколько угодно говорить себе, что обстоятельства были сильнее. От этого не станет легче. Следовало что-то сделать еще на корабле, или на шаттле... Теперь же оставалось только стоять и ждать...

На секунду в глазах юноши промелькнул гнев. Гнев в первую очередь на себя, на свое бесслилие. Промелькнул и погас, стоило вспомнить о самоконтроле. Теперь на лице Паладина ничего нельзя было прочитать.

Состояние юноши приближалось к той критической точке, когда он мог совершить любую глупость, когда не задумываешься о последствиях своих поступках, когда даже смерть не страшна...

Пауза затянулась. Хотя я мог себе позволить ждать сколько угодно. Сначала я перевел взгляд на вошедшего в зал Лорда Карнейджа, затем на гостей. Винсент стоял спокойно, его внешний облик полностью отражал внутренний, но такого нельзя было скзаать о его гостях... Они изор всех сил старались сохранить самообладание, но я мог читать отражение их внутренних мыслей. "Наемник"... Нет, этот что-то большее, не типичный представитель шайки головорезов и насильников. Да и то, как он отреагировал на данное ему определение. Да, да, его можно использовать. Но разве Империи недостаточно своих элитных войск? Разве Империи недостаточно своей армии и флота? Возможно. Джедаи должны быть терпиливы - они подождут, они будут ждать столько, сколько я захочу.
- Благодарю, Винсент - я склонил голову по направлению к ситу в знак уважения за выполненную им работу и обратился к Фениксу - Скажи мне, сколько смертей на твоих руках? Я пристально посмотрел на него, пронизывая взглядом.

And so... It finally begins...

...Он не видел самих глаз, но по положению кроваво-красного балахона с легкостью понял, что его Императорское Величество (...) смотрит прямо на него, оценивая, думая, анализируя...
"Ну что же, если Вы хотите это знать..." - как-то отстраненно-печально подумал Майнор, снимая с глаз визор, чтобы ничто не мешало его зеленым глазам видеть. Этот жест был наполнен если не величественностью, то благородством точно...

-Сколько смертей на моих руках... - его тихий голос проникал в самые удаленные уголки Тронного Зала, в то время, как сам Феникс просто смотрел себе под ноги, будто бы разговаривая сам с собой. - Думаю, что Вы это знаете даже лучше меня. Ведь когда-то ... я служил Империи...
Простите мою забывчивость, я не представился... Капитан Майнор Стример, бывший командир элитного Имперского подразделения "отряд 6", кавалер "Медали Верности" за миссию ... в одном из Республиканских миров, скажем так... - легкий поклон, сопровождаемый взмахом "Осколка", дополнил картину. - Так что этот вопрос вряд ли имеет смысл - в моем личном деле наверняка все записано лучше, чем я смогу рассказать...

Он хотел было продолжить, но что-то его остановило...

Я слегка повел пальцами, предотвращая движение Стриммера в мою сторону. Краем глаза тот мог заметить едва-едва уловимое движение с каждой стороны от себя, узнавая имперский маскировочный камуфляж, наподобие того, какой носят сабоутеры.
"Майор Стриммер... Видимо, он считает, что я должен знать его. Или он блефует? Надо, надо было провести проверки - думал я тем временем. - Призрачные фигуры могутвызвать приступы ужаса у неподготовленного человека, но он не подает виду. Тренировка Стриммера видна в том, как он держится, как он двигается."
- Если ты не знал, то имперское руководство давно сменилось. Старая Империя до недавнего времени была отдельным государством, пока не вступила в нашу Ситскую Империю. Я уловил отражение давно похороненной боли, которое вспыхнуло Стриммере, когда я упоминал Империю. - И... наши методы во многих случаях расходятся с тем, как это было принято при Палпатине.

Повисла небольшая пауза, как если бы я не договорил, и подошел Рейден, я обратился к нему:
- Приветствую тебя. Ты сделал правильный выбор, что перешел к нам. Только в Ситской Империи можно достигнуть всех своих целей. Посмотри на этих людей... Они не знают, что они ищут и вот - они здесь. Не по своей воле, конечно, но и по своей тоже. Взгляд скользнул в сторону Винсента. - Какова их судьба? Найдут ли они в себе силы для обретения истинной Силы? Или... решат идти своим путем? Или чужим? Столько вероятностей. И лишь одна реальность.

Рэйден снял шлем, взору императора предстало спокойное лицо, которое не выражало эмоций, его длинные белые волосы легли на плечи. Спустя мгновение Рэйден встал; он хотел было подойти к императору крепко пожать ему руку, но будучи хорошо воспитанным человеком и зная здешние обычаи, не стал этого делать...
- Я принял решение. Приведет ли оно меня к ноей цели? Это покажет время... над которым мы не властны... (Смотря на остальных) Рано или поздно они сделаю свой выбор. Свет или Тьма? Все в их руках... (Смотря на Майнора) Некоторые из них уже делают шаги к будущему...

...Он быстро понял, что заставило его замолчать... Уж очень хорошо его учили в свое время...

...В первый момент Майнор подумал, что смог каким-то образом предвосхитить жест Императора, говоривший о нежелательности продолжения разговора. Но спустя всего лишь мгновение...

...он заметил легкие, практически незаметные изменения в своем окружении - казалось, что сам воздух ожил и начал двигаться вокруг него. Одним незаметным движением он посмотрел в отполированное лезвие "Осколка", только чтобы увидеть, что такие же вихри кружились и позади него...

..."Стелс камуфляж... Так вот что заставило меня чувствовать, будто на меня постоянно смотрят..." - как-то отстраненно подумал Стример, разминая шею и одновременно с этим оглядываясь по сторонам. - "Тик ... Так ... Тик ... Так ... Тик ... Так ..." - досчитав до шести, он остановился - не было смысла считать дальше. К тому же, он и так сосчитал всех, кого мог - троих он увидел (если так можно назвать те иллюзорные тени, которые поймал его взгляд), а еще троих - почувствовал телом. Собравшись было закрыть глаза и полностью сосредоточиться на своих ощущениях, он вдруг услышал голос Императора...

...который говорил ему именно то, что он и собирался услышать. Мол, Империя уже не та, методы у нас другие, да и вообще мы отличные ребята... "Да нет ... Император ... пока я не увижу изменения своими собственными глазами, я не поверю в Ваши красочные слова... К тому же, они ИХ не вернут..." - и взгляд Айса полыхнул огнем, огнем той самой боли, с которой он жил вот уже четвертый год...

...Дальнейшие его слова он почти не слушал - тем более, что Император обращался не к нему, а к некоему Рэйдену. Который, судя по его словам, только недавно присоединился к Ситхской Империи. И почему-то это имя - Рэйден - казалось ему знакомым, хотя он точно не встречал его лично. Покопавшись в своей памяти, Майнор вспомнил, где видел его - во время своей недолгой службы капитаном крейсера "Надежда" он как-то раз просматривал списки всех линейных кораблей Республики, вместе с их капитанами. "Капитан МК-80б "Буря"! Точно! ... Значит, решил перебежать к побеждающей стороне..." - усмехнувшись, подумал Феникс, еще глубже запахиваясь в свой иссия-черный плащ. - "Воля Ваша, Милорд..."

...То же, что сказал Император, смогло вернуть его интерес к происходящему. Даже более того...
"Они не знают, что они ищут??? Ну уж нет... Я прекрасно знаю, что ищу в этой жизни... И ни тебе, ни кому-либо другому этого не изменить..."
"Какова их судьба??? В свое время, Император, мы все это узнаем... И даже Вы не властны над Реальностью..."
"Найдут ли они в себе силы для обретения истинной Силы??? А что, если цена слишком высока??? К тому же, истинная Сила - вещь, независящая от стороны, за которую сражаешься... И Вы это тоже знаете..."

...Ответ Рэйдена произвел на него такой же эффект... Не из-за смысла, нет, - но из-за того, как были сказаны эти простые слова... Что означал его взгляд? И слова - "Некоторые из них уже делают шаги к будущему..."? Неужто он думает, что смог так быстро понять все мотивы, переживания, все то, что заставляло этого человека, Феникса во плоти, - существовать... Если да ... то, боюсь, что очень скоро ему придется пересмотреть свои взгляды на этого простого с виду воина...

...неподвижно стоящего в этом огромном Зале подобно черному изваянию Древних... И только ветер, играющий краями плаща, давал понять, что это фигура из плоти и крови...
Душу же - увидеть нельзя... Ее можно только понять...

Я выслушал то, что сказал бывший джедай...про себя лишь сказав:
-Ни чего не заставит меня сойти со пути Света......
Я стал спойной стоять и ждать пока ко мне обратится Император... я не стал заговаривать с ним первый потому, что оно мне совершенно не нужно было. Я посмотрел на Паладина и понял, что этот юноша так же не будет сдоваться без боя и готов на многое лишь бы не становится на темную сторону......
А я всё стоял и молча наблюдал за происходящим вокруг меня.....

Винсент стоял, осматривая находящихся в зале... Он прекрасно чувствовал сколько штурмовиков находятся в нивидимом состоянии. Он чувствовал мысли стоящх перед ним сейчас людей...У них не было страха. Они просто ожидали своей учести с решительностью. Винсент перевел взгляд на императора и шагнул к нему. Между ним и ео недавними гостями буд-то пролегла полоса. Он оглянулся и пристально посмотрел в глаза Майнору, ожидая чего-то... Но в скоре его глаза вновь засияли темной силой и он уверенно стоял подле своего Императора

Я смерил взглядом Майнора. Нет, определенно от этого вреда будет больше, чем пользы. Не нужен.
- Твоя позиция ясна. Ты свободен. До выяснения некоторых обстоятельств. В частности, тебе зададут несколько вопросов по теме геноцида имперских мирных жителей войсками Республики. Я махнул рукой, и около Майнора выстроились два темных штурмовика, к ним же присоединился офицер с нашивками капитана. - Капитан, проводите нашего гостя в его аппартаменты.
- Рейден... Вижу тебя - насквозь. Ты изменился с тех пор, когда стоял на мостике калмарского крейсера. Теперь ты имперец настолько, что я могу дать тебе под командование корпус наших специальных сил.
- Джедаи... я вижу, вы считаете, что нам необходимо во что бы то ни стало перетянуть вас на темную сторону. Отнюдь. Каждый идет своим путем, и повороты выбирает себе сам. Если бы я видел, что вы готовы постигнуть таинства Силы, я бы позволил вам сделать это. А так вы останетесь всего лишь джедаями, до тех пор, пока не поумнеете, или - я выдержал паузу - пока не воссоединитесь с Силой. Холодок проьежал по спинам джедаев. - Но я не думаю, что это произойдет скоро. Так или иначе, я могу ответить вам на один вопрос. Ведь вы не побоялись придти сюда, так как вполне могли уйти.

Рэйден слегка прищурился и быстро перевел взгляд на Императора, ощутив на себе его темную ауру. Даже в самой лучшей республиканской броне перед этим человеком он чувствовал себя уязвимым.
- Да, многое изменилось. Я рад служить Вам и Империи. Когда я могу приступить к своим новым обязанностям?

"Дзинь," - третий раз раз прозвучал невидимый колокольчик в голове. "Третья ошибка - Император." - мысль появилась и сразу же исчезла, загнанная на самую глубину сознания - такие факты нужно складывать отдельно, потом будет время подумать, проанализировать, понять, здесь же такие мысли были просто опасны.

Низкий поклон, в сторону Императора. Слишком низкий, даже для предписанного этикетом. Может быть, чтобы скрыть усмешку, так некстати выступившую на губах. Однако, когда юноша выпрямился, он снова был смертельно серьезен. Хотя кто бы мог быть в этом уверенным, когда лицо скрывает густая тень капюшона?

- Благодарю за понимание, Император. Вы правы, у каждого из нас свой путь, - это были первые слова, произнесенные падаваном в этом зале. Взгляд невольно переместился на Райдена. Если бы тот сейчас обернулся, то смог бы прочитать в нем жалость. - Вряд ли вам понять, что значит быть Джедаем... В этом у нас преимущество.

Юноша так и не понял им разрешен был один вопрос на двоих, или каждому... Поэтому решил подождать слова Катарна, и проследить за реакцией Императора.

Вниматильноо выслушав что сказл падаван и заметив, что он ждет моих действий.Я не понимал играет ли с нами Император или он серьёзно даёт возможность уйти. Но лучше попробоать, чем поддаваться гордыне и остаться в тёмном месте поэтому проговорил, следя за реакцией Императора и ловя каждое колебание в силе, идущее от него: "Ну что же если вы отпускаете нас мы с моим падаваном желаем уйти и просим предоставить нам транспорт, если конешно же вы будете так великодушны. Но я чувствую что мы с вами ещё встретимся не сейчас, но встретимся и боюсь не за стаканом Рубинового Блиэля и тогда сила нас рассудит раз и навсегда."

Я улыбнулся.
- Если вы хотите выпить Рубинового Блиэля, то могли бы попросить. Знаете, я бы с удовольствием поболтал с вами еще, но у меня есть дела. Однако если вы думаете, что просто так сможете отсюда уйти, вы ошибаетесь. Но я не тот жестокий тип, который изображается джедаями в своей пропоганде. Поэтому наказание для себя вы придумаете сами, раз не решились задать какой-нибудь вопрос.

Тем временем Феникса повели к выходу. Ему еще предстоял разговор с имперским следователем.

Да, как это ни странно, но между Винсентом и Майнором начало складываться некоторое взаимопонимание. На уровне не слов, но мыслей...

...Он прекрасно понял его взгляд - и ответил на него таким же. "Не беспокойся..." - было в этом взгляде, - "Я помню свои слова... И не было еще случая, чтобы я их не сдержал..." Легкий кивок головы подтвердил эти несказанные слова, которые поняли только двое...

...Затянувшаяся пауза уже начала забавлять Майнора, но тут тишину нарушил голос Императора. "Свободен?! Да-а-а, здесь-то уж я точно _свободен_... Как нигде в этой никому не нужной Вселенной..." - в один миг пронеслось в голове у Феникса, за мгновение до того, как его тело среагировало на подошедших Темных Штурмовиков. Незаметно для окружающих, он перераспределил вес равномерно по обеим ногам, слегка сдвинул ступни и одним плавным движением опустил кисть, держащую "Осколок", на несколько сантиметров вниз - так, чтобы в случае необходимости максимально быстро оказаться в боевой стойке...

...Но эти приготовления оказались ненужны ... пока, по крайней мере. Задачей Темных было "сопровождение гостя Иперии в его апартаменты" - которые вполне могли оказаться далеко не столь уютны, как Вам хотелось бы. Цель же, с которой Стримера задерживали, вообще была абсурдна до неприличия - хотя ему уже была пора привыкнуть к тому, что все, что делала Империя за последние недели, не попадает под определение "разумных вещей"...

..."Геноцид имперских жителей, Император... Ну-ну, если Вы считаете, что я к этому причастен - то Ваша проницательность далеко не столь велика..." - подумал Айс, разворачиваясь в полоборота к Имперскому капитану и показывая рукой на выход из Зала, словно бы говоря "Lead the way, captain..."...

...Но перед тем, как окончательно покинуть это место, он сделал вещь, без которой не смог бы уйти спокойно - он просто посмотрел в глаза Паладину... Рука потянулась, чтобы стиснуть его плечо, будто бы предчувствуя что-то ужасное, неотвратимое, что будет несмотря ни на что... Но ... остановилась на полпути и медленно вернулась обратно...

...будь осторожен, мой юный не в меру вспыльчивый друг...

-Может быть, еще свидимся... - прошептали его губы синхронно с последними словами Императора. И эхо от них еще долго будет летать в этом зале - но услышит его только Один...

Процессия медленно двинулась к выходу, и только одной Силе известно, чем все это закончится...

Теперь стало ясно: Император хочет зрелища, жуткого кровавого зрелища; он хочет видеть как джедаи попав в плен будут боротся за выживание, мы для него загнанные в угол жертвы. И он ещё смеет рассказывать о своей милости и наших неправильных представлениях о нём.

Помедлив я хотел было ответить ему, что придумал наказание для нас, но в последний момент сообразил, что должен спросить мнение падавана и дал Императору следующий ответ: "Я хотел бы поговорить со своим падавном наедине и выбрать своё наказание, затем мы дадим вам свой ответ".

С этим человеком у Паладина возникла странная связь еще при первой встрече. Потом это вылилось в нечто большее. "Друг" - слово ни разу не произнесенное вслух, но такое понятное обоим.

Падаван не знал, увидится ли еще с Майнором. На секунду прикрыв глаза, он попытался сосредоточиться на будущем, но Сила молчала - всему виной темная аура этого места. Юноша совершенно не знал, найдется ли в будущем место и время для их встречи. Тем не менее, легкая ободряющая улыбка расцвела на лице юноши при взгляде Майнора, и слова, больше похожие на выдох, слетели с его губ.
- Свидимся, обязательно, свидимся... друг.
Когда нечего дарить, дарят надежду. Но внезапно Паладин сам поверил в это - они встретятся, встретятся, не смотря ни на время, ни на расстояния, ни на саму смерть.

Все это заняло не больше пары секунд. Следующие слова предназначались Императору.
- Император, вы - занятой человек, и мы решили не беспокоить вас по таким пустякам... как вопросы Джедаев... Что же до наказания...

Прислушавшись к Силе, юноша нащупал ту нить, что соединяла его с Катарном. Странно, что учитель не подумал, о таком простом способе передачи информации. Связь между учителем и учеником, что может быть крепче? И вряд ли кто-то другой в этом зале мог слышать их. Паладин сам не заметил, как опять стал называть рыцаря учителем... Наверное, потому, что переход на Темную сторону откладывался... Или потому, что Паладин уже все для себя решил.

- Учитель, я слушаю... - мысль понеслась от одного человека к другому...

//Knight Katarn, в ЛС
//Если кто-то из ДМов, против, мысленной передачи, то прошу написать, на каких условиях она получилась (и получилась ли вообще). Молчание, знак согласия.

Коридор.

Феникс в сопровождении был выведен в коридор и вся процессия направилась к турболифту.

Зал.

- Только не надо такого трагизма в голосе. Если бы Темной стороне были нужны такие, как вы, я бы с вами тут не разговаривал, а давно отправил на... переработку. Пальцами я приподнял край капюшона, чтобы видеть их своими глазами открыто. - Но страх в вас я ощущаю. За свою судьбу - и только. Мелочный эгоизм - не дать умереть другому, чтобы не мучаться от душевной травмы; не дать злому ситу нанести вред себе. Я нахожу это весьма забавным, легендарные джедаи, так скоро теряющие присутствие духа. Нет, темной стороне вы определенно без надобности.
- Рейден, тебя я попрошу подождать. Мы обсудим дела, как только я закончу с нашими джедаями.
- А что это у нас Лорд Карнейдж молчит? Прошу. Не каждый день нас своим визитом джедаи радуют.

- У меня много времени... - с этими словами Рэйден одел шлем и развернувшись встал у трона. Он оглянул Джедаев, которые не могли видеть его, хорошо скрываемого визором, взгляда. Спустя мгновение Рэйден, не включая внешнего динамика, незаметно прередал, что-то по комлинку солдатам (в Clone Blaze Trooper бронекостюмах) стоящим у входа...