Где-то в безграничном космосе загорелся флюоресцирующий синий свет. Нити света родились из устройства голопередатчика, пронзили пространство над его головой веером и сформировали изображение. В проекторе появилась фигура человека - по крайней мере, он выглядел как человек.
Определенно мужского пола. Достаточно молод на вид - лет тридцати или чуть меньше. Бросались в глаза чистые белые пряди волос, торчащие во все стороны солнечной короной, обрамляя скуластый, обтянутый кожей череп (1 - сноска). А еще - бледная, даже неестественно бледная кожа. Он был среднего, около 180 сантиметров роста, на вид не слишком силен, строен и подтянут, если можно было сказать что-то определенное по мешковатому желтому пилотному комбинезону, скрывающему фигуру. Выражение лица было странным - с переднего, внешнего плана оно выглядело спокойным и даже несколько расслабленным, но изредка мышечную ткань прорезали судороги и дрожь. И даже улыбка на лице не могла скрыть от внимательных глаз глубоко спрятанный страх.
Если бы изображение в голопроекторе было цветным, зритель был бы свидетелем еще одной на редкость примечательной особенности. Внимательные и глубокие глаза пилота, источники ироничного взгляда, были кроваво-красного цвета, создавая жуткое впечатление голодного упыря.
На самом деле человек, чье лицо показывал голопроектор, отнюдь не промышлял питием крови невинных младенцев. Ему просто не повезло родиться альбиносом - единственному, кроме оставшихся девятнадцати тысяч девятьсот девяноста девяти счастливых, обладающих полноценной пигментацией детей.
Пилот не пытается скрыть страх покашливанием, переминанием или какими-либо еще псевдоестественными приемами. Он просто ловит ваш взгляд (если он есть), криво улыбается и начинает плетение слов (образец голоса - ...легкий акцент (2), почти растворившийся в демократичном бэйсике...) - как будто возобновляя недавно прерванный разговор.
- До моей смерти осталось около полутора суток.

Тишина.
Нет, пожалуй, сказать так могло бы показаться некоторым особо придирчивым критикам неправильным. Как же так, мол, тишина - легкий гул корабля, работает система жизнеобеспечения, генератор кислорода синтезирует живительный газ, тихо чирикает астродройд, изредка доносится треск помех в приемнике... разве это тишина? Обман! Жалкий и пустой романтизм!
Не верьте критикам. В зависшем без движения посреди пустоты космическом корабле все заполняет собой тишина. Огромная, недышащая, проникающая сквозь поры в коже и сквозь дырочки в черепе.
Она, да еще тикает таймер, отсчитывающий утекающие мгновения жизни.

- ...тридцать четыре или тридцать пять часов. Я могу засадить R3 просчитать точнее, но мне не хочется провести этот остаток жизни ловя жадным взглядом убегающие цифры. Лишний час или два - какая разница здесь, где одна пустота продолжается вечность за вечностью?
- Наверное, если бы я был ситхом, я бы сейчас проклял того, кто подбросил мне на корабль эту пакость. Я бы собрал все темные силы в кулак, направил их через Галактику - ну, не совсем уж так далеко, где-то на девять световых лет - и он бы сдох в ужасных мучениях, порадовав меня перед моей собственной смертью. Я точно знаю, это был Алекто. Или Бэбидж. Подумать только, как все просто, - вздохнул пилот, поправив сбившиеся на лоб волосы, - всего-то сильно пожелать, и смерть придет неотвратимо. Меня, конечно, это не спасет, но я хотя бы внесу в эту клоаку под названием Галактика чуточку справедливости.
Некоторое время он молчит, вперив взгляд в потолок, затем фокусирует внимание снова на голопроекторе.
- Я посылаю сигнал вот уже вторые сутки. Если судьба - или как говорят джедаи, Сила - была бы ко мне очень милостива, буквально пылала жгучей страстью, возможно в окрестности этого пустынного квадрата кого-нибудь бы занесло. Меня бы вытащили из этой жестянки, по неусмотрению названной кораблем, я бы выпил пару литров горячего кафа и долго бы размышлял о смысле жизни и чудесном спасении, а потом бы сошел бы на первой попавшейся планете и пообещал бы себе больше никогда не летать. И конечно, через неделю это обещание нарушил бы. Но... - саркастическая улыбка, полная наигранного (а может, действительного?) сожаления, - увы, похоже что моя жизнь продолжится очень на недолгий срок и совсем в другом направлении.
- Конечно, надежда умирает последней. Возможно, с минуты на минуту появится какой-нибудь лайнер, услышавший мою передачу. Первые двадцать четыре часа я так и думал про себя - вот сейчас, нет, сейчас из гипера вынырнет корабль и вытащит меня отсюда. Съедал себя в нетерпении и все такое. Теперь я предпочитаю ничего не ждать; и, если мне опять достался провальный расклад в саббаке, сдать карты со спокойным лицом.
Минута тягучего, как патока, вязкого молчания. Он что-то обдумывает, собирается с мыслями, и нервно хрустит длинными пальцами, напоминающими пауков.
- Но даже если от меня останется задохнувшийся труп, R3 переживет меня надолго. Его ресурс рассчитан на... э-ээ, месяц, верно?
Электронная трель доносится из-за кадра.
- Хорошо, двадцать дней. За это время наверняка кто-нибудь найдет корабль. А я... меня страшит не столько удушье, сколько... когда я умру, жизнь будет течь мимо меня. Меня забудут, а я буду помнить все, но никогда уже не смогу... увидеть. Присутствовать. Считать себя частью круговорота жизни. Пусть хоть кто-нибудь вспомнит мое существование, смотря эту запись - может быть, там, за холодными звездами, от этого станет чуть теплее.

- ...Меня зовут Ситтха (3) О'Брайан. Да, да, я знаю... Нет, я никак не связан с орденом этих сумасшедших с мечами и молниями. Нет. Странное имя, не буду спорить. На одном из диалектов Алдераана оно означает "древний" или "высокий" (в метафизическом смысле этого слова). Я алдераанец. Хотя долгое время у нас ходила шутка, что мол, я истиный по крови и сокрытый эчани, врожденно мастер боевых искусств. Это все из-за волос и цвета кожи - все же знают, что настоящие эчани тоже почти целиком белые... Но к счастью (или к несчастью; не против бы я оказаться таким мастером), это ко мне не относится. Судьба моя была ничем особым не примечательна. До Взрыва. После него все, кому повезло уцелеть, стали как будто другими... все, кого я знаю. Кто-то совершенно повредился умом, впав в непрекращающуюся кататонию, а кто-то сделал отмщение Империи за гибель своего дома делом своей жизни.
- Мне тогда было... о черт, когда же это... лет десять, наверное. Или двенадцать. Мне повезло вдвойне - не только я сам, но и моя семья вошли в те пять процентов счастливцев, которые в момент взрыва были не на планете. Отец долго копил деньги, хотел свозить нас на Набу, и... как же это вовремя вышло! Так вот, мне было двенадцать лет, и конечно, я и думать не мог о том, чтобы податься в Альянс. Отец - тоже. И не потому, что у него осталась семья. Просто он был таким... серьезным. Основательным. Для него священная месть и любой фанатизм были неприемлемы - как и стало для меня впоследствии, но тогда... о, я просто горел в огне священной ярости, и в воображении убивал Таркина тысячью ужаснейших смертей. Вспоминая об этом сейчас - как нелепо это было. Глупые и непосредственные детские мечты...
- Наш дом, наши деньги, все погибло при Взрыве. Из небогатых, но преуспевающих людей мы оказались почти без средств к существованию. Конечно, существовали фонды помощи и поддержки - но существовать они стали только через несколько лет, когда повстанцы укрепились у власти и реорганизовали Республику. За эти несколько лет я ощутил, что значит жить у черты бедности: хватило кредиток добраться до Корусканта и найти хоть какую-то работу, а дальше - пришлось выживать. В детстве я хотел стать музыкантом, - легкая смущенная улыбка, - и думаю, у меня были способности. Не гений, конечно, но как знать, может быть, из меня бы что-то вышло. Теперь же, да еще и на Корусканте, дороги в здешние высшие школы были для меня сродни попытке подняться по отвесной стене Храма Джедаев при помощи одних только рук. С приятелями мы как-то собрали хоппер, и у меня неплохо получилось летать на нем. В итоге, с восемнадцати я пошел сдаваться в армию, в пилотную школу.
- Взяли. Как ни странно - взяли. Должно быть, у меня и впрямь был какой-то талант к полетам. Хотя при всем этом я боялся высоты... Впрочем, в космосе нет такого понятия. Там есть только бесконечность во все стороны сразу, и иногда - шарики камня или плазмы. Такие огромные по сравнению с человеком, и совершенно ничтожные в размере Вселенной...
- Кхм, так вот - несмотря на то, что основным человеческим капиталом в истребительных войсках тогда были клоны, принимали и обычных людей - добровольцев. На самом деле вырастить хотя бы сотню клонов - это дорого и долго, а обучение их ведется совсем не так, как у курсантов: нужны специально обученые тренеры, программы ускоренной специализации... Конечно, они были лучше нас - с великолепными рефлексами, действующие в бою как единое целое, да и более послушные к томе же. Элите доставались E-wing'и K-wing'и, ну а нам - Инкомовское старье по типу "иксов" и "костылей". Иногда "ашки". И знаете, это старье оказывалось порой куда боеспособнее, чем казалось в ангаре, когда его буквально перед взлетом приходилось собирать по частям...

shard of memory: cadet

- ...Курсант О'Брайан!
- Да, сэр!
- Принципы действия ионной пушки?
- Ионная пушка представляет собой устройство импульсной подачи сгустков ионов в формфакторе сдерживающего поля. В устройстве используется ионизатор, в зависимости от модели пушки осуществляющий ионно-ионную или электронно-ионную эмиссию, либо же фотодесорбцию. В ионизатор поступает газ - обычно используется аргон или ксенон вместо тибанны в лазерных пушках - затем осуществляется ионизация, затем перепадом давления не менее чем в двенадцать раз...
Инструктор поморщился и кивнул. Этот О'Брайан как будто нарочно каждый раз излагал ответ в форме двукратно замудренной по отношению к источнику. И что самое противное, не было никакой возможности законно его на этом прижать - разве что содрать с него три лишних шкуры на тренажере. Хотя парень вроде неглупый, и на вид понимает, что говорит...
Для инструктора, бывшего майора в запасе, устройство ионной пушки не имело никакого практического значения. Надо знать, что она синяя, что она пробивает неперенастроенные щиты, и что глушит всю электронику напрочь. Все!
- ...игнорирует щиты, частотой настроенные на лазерные пушки, замыкает электросхемы...
- Достаточно. Почему ионная пушка может плавить проводку и приборы, а на механику влияния не оказывает?
- Сэр, ионный заряд не может плавить, - с легким укором заметил Ситтха, - просто в схемы тока поступает добавочный заряд, и вносит дисбаланс в электроцепь, в результате чего идет перепад напряжения. Чаще всего летят предохранители, сэр, - о Великая Сила, наконец он перешел на человеческий язык! - Но если пушка особенно мощная, а предохранители неважные, контур может и сгореть. А в механизмах нет перепада напряжения, поэтому заряд просто растворяется...
- Хоррошо... А почему лазерные пушки не оказывают подобного эффекта? В их импульсах тоже есть ионизированный газ!
- Они оказывают, сэр, но менее значительный. И потом, в лазерных пушках применяется термионная эмиссия для разогрева газа, и первичный эффект оказывает сначала высокая температура. То есть контур просто не успеет получить заряд - его сразу расплавит попаданием.
- Так точно, курсант. Ответ засчитан. Занятие окончено, переходим к практике на тренажерах!..

Воспоминания свиваются в белесо-молочный клубок змей и не хотят расплетаться. Но человек в голокамере вновь поднимает голову, и стальными крючьями растаскивает их по углам. На всеобщее обозрение.
- Летать - это замечательно. Поверьте. Хотя и не так красиво, как кажется подросткам, насмотревшихся голофильмов с Веджем Антиллесом. Нужно знать очень-очень много о том, как все работает, как стреляют те же самые пушки, какие поля генерирует репульсор и как отзывается взрыв торпеды на пространственно-временном континууме, оставляя эхо в Великой Силе. Надо знать сотню типовых маневров, надо работать мозгами, как дройд, высчитывая рациональную тактику - но когда выучишь все это, понимаешь, что начинаешь чувствовать корабль своим телом. И можно уже не смотреть на приборную доску, а просто сразу понимать внутренней глубиной, что делать. Так, не целясь, безошибочно указываешь пальцем на какой-то предмет, так стреляют из бластера - без прицела, одним лишь указанием как будто шестого дюрапластового пальца.
- Конечно, не одними полетами мы там занимались. Общий курс пехотинца, который проходят все - стрельба из бластера, выживание в экстремальных условиях (самым опасным для жизни местом был кабинет полковника, но курсы выживания там почему-то не преподавали), основы тактики и стратегии, рукопашку и холодное оружие. Вот об этом, пожалуй, стоит сказать подробнее.

shard of memory: duelist

...Два десятка бойцов: люди, тви-лекки, иктотчи, деваронцы и забраки. Все в легких безрукавках, волосы подвязаны белой полосой над лбом, у каждого у руке силовая пика. Стоят, молча и одинаково внимая инструктору, который вертит в руках такую же пику, демонстрируя наглядно все то, что объясняет на словах.
- Виброклинки и секиры остались только на отсталых планетах и в обществах любителей старины! Вы все: ну-ка разом забыли о свистящих по ветру мечах, о красочных поединках и фехтовании! Для солдата в строю они бесполезны, дистанция у них ограниченная, летальность низкая. Так что лучший выбор для солдата Республики - это силовая пика СороСууб Контроллер, которую вы все сейчас держите в руках. Пусть не слишком эстетично, зато надежно и практично - ее длина позволяет вам достать противника издалека, древко гнется и выходит из жестких блоков и клинчей, а кроме вибрационного наконечника есть еще и генератор силовых импульсов, который на максимальной мощности валит с ног здоровенного мохнатого вуки. Не говорю уже о том, что пики можно метать, активируя оба генератора, а также они замечательно подходят для прорезания металла, в чем виброклинки им уступают. Вам, пилотам, предстоит готовиться к тому, что вы можете принимать участие в абордаже, где пика будет как раз к месту. Поэтому истребители - истребителями, но азы боя с копьем вы должны знать - и уверяю, вы будете их знать, если не хотите вылететь из школы и провести остаток жизни на выпасе нерфов. А сейчас разбились на пары и смотрим сюда - работаем поочередно связку из выпадов и ответные блоки, через каждые пять раз меняемся. Начали!
Партнером по спаррингу оказался знакомый по летной практике фиррерио. Кажется, его звали Эйдан, но это утверждение лежало в области неуверенности. Ситтха решил про себя звать его по летному позывному, которые он помнил не в пример лучше имен. Стало быть, нынешний наш противник - "Крайт-5"...
Тык. Тык. И еще раз тык. Скользя в левой ладони, пика тремя ударами клюнула "пятерку" сначала в грудь, потом в горло, и завершающим ударом - в бедро, по дуге сверху вниз. Наконечник был защищен резиновой нашлепкой для предовращения повреждений, но сейчас он не понадобился - фиррерио на удивление ловко и без лишней суеты отбил первые два удара, а на третий увел ногу назад и от души шлепнул поднявшегося из стелющейся стойки Ситтху тыльным концом пики по щеке. Оскалился, продемонстрировав удлинненные клыки и поднял оружие в знак примирения - мол, не сердись, друг, я в порядке тренировки.
Наставления инструктора в момент куда-то испарились. Разозлившись, Ситтха удвоил натиск, и пика заходила в его руке, как игла татуировки. В горло, в живот, в грудь, в лоб, еще раз в лоб, чтоб не отдыхал (прошло!), пнуть по открывшейся ноге, а потом... эй, куда ты побежал?
Отрезвление вернулось мгновенно - вместе с тяжелой дланью, припечатавшей плечо. Пытаясь одновременно сделать вид, что его здесь нет, состроить виноватую гримасу и развернуться, О'Брайан обнаружил, что неизвестный обладательно длани - не инструктор, а какой-то незнакомый высокий парень с продирающим циркулярной пилой взглядом. Под этим взглядом как-то сами собой исчезли все возражения и даже чувство вины куда-то испарилось - осталось одно глухое ожидание. Рядом подошел фиреррио, на лице которого вдруг образовалось аналогичное высохшее выражение.
- Развлекаемся. - монотонно не-то-спросил, не-то-заключил для себя незнакомец. - Прогуляйтесь, ребята, в сторонку и изобразите мне полсотни в знак раскаяния.
Они прогулялись и отжались. Как выяснилось, "пятерка" тоже понятия не имел, кто это такой, но что-то в нем заставляло подчиняться без оговорок. Остаток тренировки прошел спокойно, а потом, когда два десятка свежих и готовых к бою бойцов стали вымотаными насмерть и потными двумя десятками, к ним с фиррерио подошел "сухой".
- Неплохо было. - обратился он к Эйдану. - Занимался где?
Тот помялся, тряхнул двуцветной копной волос и кивнул:
- По мелочи нахватался. Тёрас каси, и... своего немного.
- Завтра после занятий сюда. - тем же монотонным голосом продолжил "сухой". - Оба. Если хотите учиться еще - приходите.

- Потом я видел, как он так же подходил к другим, на его взгляд, преуспевающим ученикам. Я узнал, что его зовут Ангус, и он был старшим тренером по рукопашному. На следующий день после занятий нас пришло с десяток, и еще в два раза столько же - с других групп, и вот тогда мы работали на полную. Он со своим ничего не выражающим лицом выжимал с нас по семь потов, а потом, когда мы все едва могли шевелиться, поднимал и заставлял брать оружие. Никаких красивых словес о духе поединка, о боевых искусствах и философии - просто непрекращающаяся работа и рубка без признаков каких-то правил. Никогда не видел больше таких воинов, как он - думаю, он-то и был эчани, если не по крови, то по искусству. У него был двойной клинок, каким по легендам бьются они... Помню, я как-то спросил его, почему он выбрал именно такое не слишком удобное и опасное оружие... а он сказал: "с определенного момента вещь не имеет значения". Я долго спорил, переводя пример на истребители, а он просто молча раз за разом валял меня в пыли с пластиковой шваброй против новейшей модели СороСуубской пики. Это был урок для меня - и один из важнейших.
- Когда я закончил академию, нас раскидали по звеньям и сначала отправили в патруль. Летали на "ашках" - единственные были качественные машины из сохранившихся. Вообще не могу сказать, чтобы жизнь пилота в моем лице была опасна и трудна - воевать приходилось редко, и все больше с пиратами, чем с имперцами. В крупном космическом бою в составе эскадрильи мне побывать так и не удалось, да я и не особенно горел желанием. Хотя на тренажерах осада крейсера выглядит увлекательно, в реальности нервы играют, как струны, когда понимаешь - да, эта громада неповоротлива и ее турболазеры на 90% промахиваются мимо тебя, но если тебе все-таки выпадут эти несчастные десять процентов, от тебя будет зависеть только станешь ли ты куском истошно кричащего или молчаливого жареного мяса. Выбор не внушает оптимизма. Хотя... - Ситтха мрачно усмехнулся, прикрыв глаза, - как будто мой нынешний выбор смерти - от холода или удушья? - будет лучше.
- Как бы то ни было, если оставить мысли о смерти, патрульный из меня вышел неплохой. Боевой пилот - не слишком, по крайней мере тогда было так. Мысли о карьере меня даже не навещали - повышение здесь могло означать только то, что в полетах по заданному маршруту мне можно будет попросить ребят рассказать новенький анекдот, и ничего мне за это не будет. В тех редких случаях, когда мы оказывались в перестрелке, лидерство и тактика особенно не применялись - каждый и так знал, что ему делать...

shard of memory: pilot

Гиперпространство свернулось улиткой и прорвалось, выпуская три "ашки" в привычный черный с нашивками звезд космос. Источник сигнала бедствия висел неподалеку - мирно дрейфующий грузовоз, вокруг которого нарезали плавные спирали пятеро self-made истребителей: пара TIE, остальные - полувоенные. Сиречь компромисс между желанием иметь большие пушки, ответственностью перед законом и размером кошелька.
Но все-таки пятеро. А их трое. И можно не особо выпендриваться на тему того, что у пиратов летное мастерство хуже - среди этих ребят тоже бывают умелые бойцы.
- Командир, разрешите открыть огонь?
Ситтха тяжело вздохнул. Он уже давно мечтал, чтобы Стэна перевели куда-нибудь подальше отсюда в "топки адреналина" - например, в штурмовые части. Ангуса на него нет, горячая голова.
- Тройка, разрешаю молча болтаться вокруг меня и ждать сигнала, - скучным голосом проскрежетал через передатчик голос комзвена. - Будьте готовы, но сначала - поговорим.
Поговорим? Командир надеется их убедить бросить добычу и слинять? Действительно надеется? Или это так, вялая попытка уладить все с наименьшим сопротивлением?
- ...будет жалко тратить на вас ракеты. Боеприпас дорогой, у нас его просто так разбазаривать не рекомендуют. Может, разойдемся с миром? Нет? Жаль... Звено, нас зовут к бою.
О'Брайан выжал гашетку, дождавшись красной рамки вокруг одного из TIE, потом сразу же перевел прицел на другой, уводя одновременно перехватчик под брюхо грузовозу, и дождавшись захвата, отстрелялся. Маленькие ракеты Dymek были идеальны против истребителей - небольшие, маневренные и не слишком интертные, с потенциалом взрыва незаметным для крейсера, но достаточным для маленького корабля. Судя по толчку, прилетевшему сверху в виде взрывной волны, они еще раз доказали свою профпригодность в полевых условиях...

- А потом, два года назад, Республика капитулировала. Сдалась, сложила оружие и отдала имперцам Корускант. Клонам на скорую руку переделали доспехи, перечислив в штурмовики; республиканскую технику продали Корпоративному Союзу, который резко поднял обороноспособность своих караванов, а на полученные средства построили СИДов для великой Империи. Кто-то из моей бывшей команды и таких, как мы, добровольцев армии продолжил слубжу - новоукрепившейся на галактическо троне Империи требовалась поддержка со всех возможных сторон, и пилоты истребителей лишними не были. Кто-то без лишних слов отписался, некоторые - даже прихватив с собой корабли и влившись каплей воды в болото недовольных, которые, видимо, должны были когда-то стать повстанцами... Я ушел. У меня было шесть лет службы, это я мог сделать со спокойной душой. В плату за последние пять месяцев я взял своего астродройда R3 - он мне приглянулся... да, приятель, это был комплимент, хотя сейчас и не время... Пусть даже пропаганда Империи была правдива ("правдивые прокламации" - не находите, смахивает на "стройного хатта" или "храброго неймодианца"?), и власть Ордена ситхов - не тот железный кулак, безжалостно давивший всех, как было во время Палпатина. Они - наследники тех, кто уничтожил мой дом. Они - просто те, кого я шесть лет видел в прицеле своих орудий. Я бы просто не смог сделать вид, что ничего не случилось, и перейти под крыло новому хозяину. Наконец, мир посмотреть тянуло - довольно я уже просидел на военной службе... Я отправил родителям открытку - отец, кстати, поправил дела и неплохо разжился на бирже, а потом они переселились на Набу (наверное, и сейчас там) - оставил форму и отправился на Корускант. Хотел попробовать мечту детства и учиться музыке, а там - как повезет...
- Мне повезло. Наверное, я по-дурацки смотрелся в компании с семилетними детишками, которых заботливые родители отдавали в школу с раннего возраста - этакий бледный упырь со шрамами. Некоторые даже меня пугались, подумать только. Впрочем... не слишком это удивительно, я и впрямь выгляжу для чувствительных людей жутковато. Учился я на клавиши, и это действительно было делом, которое захватило мою душу без остатка, отпуская только с завершающей кодой каждой игры. Я лишь жалел, что начал так поздно и должен теперь нагонять курс ускоренно - парни моего возраста там были уже виртуозами концертов и арт-клубов. Закончил два базовых курса, купил простенький синт - для себя - потом меня взяли к себе клавишником трое битхов... Играли в кантинах и барах, выступали на праздниках... здорово было. Увы, я совершил прискорбную ошибку - забыл, что деньги имеют свойство заканчиваться гораздо быстрее, чем накапливаться.
- Потом... кем я только не был потом. Нанялся навигатором к парням из Корпоративного союза, где-то с полгода летал с ними, пока меня и весь экипаж не выперли под сокращение в связи с одной неприятной историей, подмочившей репутацию концерна. Некоторое время работал на UniverseExploring - это те, которые дополняют и уточняют карту Галактики - летал на разведку и обследование, но после где-то пяти вылетов ушел - платили друзья-ученые мало. Как и в любых госструктурах невысокого пошиба, а везде кроме надо было иметь собственный корабль, чего не было... Решил обратиться к другой стороне своего таланта - ха, я занимал важный и респектабельный пост вышибалы в баре, пока меня однажды не встретили в темном переулке и не проводили до дома, после чего пару дней мне пришлось провести с наклепанными на конечности бакта-контейнерами. И вот вообразите себе (тогда я чуть не уверовал в Великую Силу по-настоящему) - через пару дней я, как обычно, захожу в "Dust in the wind", побитый, но не сломленный духом, и встречаю там...

shard of memory: freelancer

...Сомнения О'Брайана насчет странного названия кантины достаточно быстро развеялись - после пары вечеров, посвященных совместному с барменом уничтожению его безумных коктейлей. Чаван, флегматичный иторианец, оказался погрязшим в копании в мозгах философом, что (как он утверждал) частично воплощалось в построении его напитков, которые были своеобразным тестом на стойкость. Верный традициям экосообщества иториан, Чаван использовал только естественные компоненты, но валили с ног они странным образом не хуже чем сжиженная тибанна. На губах еще чувствовалось пламя "Жаркого Дня Ситха" (аккурат под имя), который состоял в основном из смеси жгучих перцев в добавление к почти кипящему бренди...
Им с бывшим пилотом, а ныне вольным фрилансером нашлось о чем побеседовать.
- Вечер добрый, Чаван, - поприветствовал бармена Ситтха, забравшись на высокий стул у стойки и поджав ноги, - Какой яд у тебя сегодня?
- Вечер индифферентен, - прогудел иторианец, - а жизнь имеет свойство виться по спирали. Сегодня - интересная довольно вещь... я назвал ее "Голубой карлик", но посетители все больше предлагают вариант "Заворот кишок". Что думаешь?
- Думаю, как такое может быть - транспаристил твой "Карлик" не плавит, а внутренности выжигает напрочь... Налей-ка сначала чего-нибудь полегче. Я и так уже чуть к меддройдам не улегся. Не очень хочется еще и с язвой желудка к ним второй раз идти.
- Ну, выбирать тебе. Как и всем нам выбирать... Привезли хапанский эль, вроде неплохой.
- ...и к тому же по самой высокой цене. - ухмыльнулся Ситтха. - Хапанцы, кажется, гнали какую-то бучу на Империю? Не торопятся вливаться под руку всемилостивейшего владыки?
- Да как всегда. Воротят нос, но в итоге торговать-то надо, верно?
- Ты прав, приятель... а кстати, и впрямь ничего на вкус...

Проходя мимо столиков в глубину, подальше от освещенной площадки перед стойкой, он краем глаза отследил двоих на редкость тихих людей, беседовавших о чем-то в полутени. На разговор коллег по работе не похоже, скорее - обсуждают сделку. А судя по тому, что они выбрали заведение Чавана, умевшего в нужные моменты вспоминать о бренности сущего перед лицом Вселенной и становиться слепым, глухим и немым сразу, сделка вряд ли легальная. Такое сплошь и рядом - ребята из теневого бизнеса отнюдь не прячутся по нижним уровням, а предпочитают проводить время в более приятных местах.
Еще за двумя столиками рядом сидели две, фигурально выражаясь, сжатых пружины. Готовых в случае необходимости вылететь, воткнуть в мягкие части тела нужного господина что-нибудь острое и сделать вид, что это он просто поперхнулся элем. Телохранители - не профессиональные, так, ребята для силовой поддержки. Один деваронец (рука наполовину запущена в кобуру на поясе), другой - вроде человек... (полуметровая палочка, раскладывавшаяся в дюрастальной посох, иногда с лезвиями, прислонена к столу), с длинными вьющимися волосами (наверняка девушкам нравится) - еще и двух цветов, кремового и коричневого... хм-хм-хм...
Не человек, а фиррерио. И напоминает некоего двадцатилетнего курсанта по имени Эйдан. Даже с поправкой на полдесятка лет, которые изменят кого угодно, он был похож... очень похож, да и фиррерио, насколько рассказывал сам Эйдан - раса затворников, и на Корусканте их должно быть немного...
Охранник поднял голову, цепким взглядом просканировав мимо проходящего, и замер. Вот уж кого, а О'Брайана не узнать было очень затруднительно (даже с учетом отращенных длинных волос), ибо альбиносы - существа достаточно редкие...
- Сид? Ты, что ли?
- Я... вроде как... Эйдан?.. Точно, ты!
- Он самый. - фыркнул фиррерио и повернулся к вздернувшимся было тихим людям, - Это свой, Алекто. Старый друг, если можно так выразиться...
Именованый Алекто укоризнено качнул головой и скосил глаза к центру зала, намекая на то, что неплохо бы не привлекать внимания. Его собеседник, напротив, резко занервничал, что было вполне понятно - теперь их двое против троих, и случись непонятка, переходящая в столкновение, возникнет проблема банального численного перевеса.
- Пошли. - Эйд дернул Ситтху за рукав в сторону дальнего незанятого столика и шепотом пояснил. - Они уже почти закончили, но все-таки надо потише. Тебя-то как сюда занесло? Открестился от полетов?
- Да уж... - О'Брайан смачно сплюнул на пол. - Всю жизнь мечтал о стильном черном мундире. А ты? И как ты вдруг перешел к теневикам?
- Долгая история. - Эйдан вздохнул и отвел глаза, наблюдая за переговорщикам. Похоже, встреча близилась к завершению. - А по второму вопросу: они платят, я слежу за тем, чтобы ничей бластер или нож не покидал пределы дозволенного. Со стаффом обращаться у меня выходит лучше, чем с истребителем. Если знать, где искать... - многозначительно протянул он, - всегда найдешь прибыльную работу.
- Хорошо бы... Я уже с месяц как на мели, подъедаю остатки. Твоему боссу, случайно, не нужен пилот?
- Спрошу. По старой-то памяти... Заходи сюда завтра, я буду. А сейчас - давай-ка, выпьем что ли, за встречу однокашников... Этого самого, "Голубого карлика"?
- А то!..

shard of memory: sometime, somewhere, someone

- ...говоришь, твой знакомый?
- Учились вместе. Неплохой пилот, один из лучших был на курсе. Но нам ведь не летные таланты нужны?
- Да уж наверное... Что он вообще за человек? В деле надежен?
- Как раз как надо - верит сначала себе, потом тому, с кем договор, а потом закону. Если уж решил сдать, то сначала предупредит. Ходячая ирония, что, как говорят умные психологи, означает замкнутость. Не моралист. Ответственный... что тебе еще?
- И как думаешь, Эйд... - тяжелый взгляд сосредотачивается на выражении лица, пытаясь отличить правду от лжи, - Кто-нибудь вспомнит его, если он вдруг исчезнет?
- Я спрашивал. Из флота он ушел два года назад и стер все контакты, семью не видел уже много лет...
- Семья есть... это плохо...
- Старенькие родители, доживающие свой век в Набуанском парадизе. Зато ни друзей, ни коллег. Ни жены, ни детей. Я хорошо помню его по академии - он никогда не сходился с людьми близко. А шесть лет в кабине истребителя должны были сделать из него полного затворника.
- Ладно, - легкое пристукивание по столу; аналог сакраментального "dixi!", - Скажешь Бэбиджу, он подготовит корабль и груз. И передай этому... О'Брайану, что он будет нужен через три дня. Будет просить встречи со мной - посылай далеко, но аккуратно. Осторожность не помешает.
- Через три дня он будет, где надо, не беспокойся...
- Эйд?
- Да?
- А ты не чувствуешь себя подонком, когда подставляешь старого друга, а?
- Ты не знаешь меня, Алекто. - в голосе фиррерио просыпаются нотки угрозы, и становится непонятно кто из двух говорящих суть господин, а кто - слуга. - Ты не знаешь, кого мне пришлось убить собственными руками и кем пришлось стать. Радуйся, что не знаешь. Хоть я на тебя и работаю...

Тишина. Она, всемилостивейшая госпожа, заполняет собой полумрак и поедает зависшую в ней злость и неуверенность. Вознесем хвалу тишине - где бы иначе, как не в ней, смогли бы мы отмолчаться?!

- Дальнейшая история, - мрачно продолжил Ситтха, - хрестоматична и шаблонна. Я забыл, погнавшись за легкими деньгами (даже не за ними - прежде всего за путем из того болота, где оказался!), что жизнь гарантий не дает. И что никому не известных людей обычно нанимают для того, чтобы сдать в какой-нибудь расклад из неудачных. Задание было плевым - мне выдали Y-8, фуру для перевозки руды, напихали в нее груза и дали отогнать по координатам, сгрузить и вернуться, ни слова не говоря в эфир и не просматривая координаты. Я слетал, сбросил груз прямо в космос и отчалил... а на обратном пути меня разбудил R3, который трещал так, как будто ему откручивали голову. Собственно говоря, - кривая ухмылка, - так оно и было, потом что мне подсадили базз-дройда. И сделали это максимум при взлете, а то и раньше. Он сжег двигатели, а потом попытался убить астродройда, и (кто знает?) может быть и меня заодно. К счастью, он оказался не подготовлен ко встрече с R3 - в него я встроил несколько полезных модификаций наподобие микросистемы наведения и мощного электрошока (а еще пара скрытых ячеек, сканер, манипулятор, оптический синтезатор и маленькие реактивные двигатели), так что... так что ничего это все равно не изменило. Когда я проснулся, меня выбросило из гипера, а двигатели были насильственно деградированы до уровня руды и торчащих из них проводочков. Консоль испорчена, вся управляющая электроника накрылась - остался один R3, который вот уже вторые сутки шлет сигнал бедствия, но безрезультатно.
- До моей смерти осталось тридцать часов. Я только не могу решить, что будет легче - открыть трюм и прыгнуть в космос на исходе, или ждать, пока кончится воздух. Говорят, что надежда умирает последней, но это не так. Последним умираю я, а еще после меня - R3, который теперь содержит в себе мою память в том, что касается фактов. Эмоций и всех ощущений я не могу передать, но даже так какая-то часть моей души останется жить.
- На самом деле это совсем не страшно. Только очень... тихо. И за всеми планами сцены слышится, как невообразимо медленно дышит космос.

shard of memory: somewhere deep inside

.."Death is nothing at all. It does not count.
...I have only slipped away into the next room.
......Nothing has happened.
........Everything remains exactly as it was.
..........I am I, and you are you, and the old life
............that we lived so fondly together is untouched,
..............unchanged."

Это ошибка.
Это не так.
Не будет ничего - не иных жизней, ни покаяний, ни судов. Это обман себя в угоду своему страху, это - нелепая и трогательная вера в воздушный замок, аналогичная вере человека, ни разу не бравшего в руки меча, в то, что поединок возвышает.
Но как множество вопросов, он содержит в себе готовый ответ.
Death is Nothing at all.
Nothing and Emptiness.
Это все, что будет после меня.
Даже если в ближайшие тридцать часов мне повезет (где-то в глубине меня все еще живет надежда) - то теперь я знаю.


shard of memory: heaven chancellority's file

1. Имя: Ситтха О'Брайан
2. Раса: Человек, from Алдераан
3. Пол: Мужской
4. Возраст: 30 лет
5. Внешний вид: Полный альбинос (чистая белая кожа, белые волосы, красные глаза). Среднего роста (180 см.), подтянут и строен, не особенно мускулист. Костистый череп, выдающиеся скулы. Длинные растрепанные волосы. Ярко-красного цвета голодные глаза, взгляд - как будто впивающийся, даже чересчур внимательный при разговоре. Кривая улыбка - частая гостья на его лице. Движется в меру плавно и естественно, как боец, но иногда в рисунок боя или даже ходьбы вкрадывается неестественная ломкость - как будто вспыхивает резкой болью конечность. Причины такой нервной активности неясны.
6. Одежда: На данный момент комбинезон пилота желтого цвета. Остальная одежда осталась на Корусканте, и теперь навряд ли к нему вернется.
7. Характер: Скептик. Язвителен и ироничен, открыт к людям - но наружу иглами. Философского склада ума. Странные отношения с чувствами - в серьезных моментах может быть совершенно разболтан, и мрачнеть в совершенной повседневности, а то и вовсе к праздненству.
8. Навыки: Ранг 1. Форс-сенситив.
9. Имущество:
Силовая пика СороСууб Контроллер (500 кр.)
Бластер DL-18 (500 кр.)
Датапад (10 кр.)
Комлинк (50 кр.)
R3-A2 со всеми его модификациями (5000 кр.),
10. Деньги: 10000-(500+500+10+50+5000)=3940 кр.


______________________
1 – примерно вот так. Только Леньков все же постарше – раза этак в два.
2 – мне Бэйл Органа всегда напоминал испанского гранда… и тут так кстати попался голос Кортеза. Не удивляйтесь имеющему присутствие легкому акценту, хорошо?
3 – seidhe, si, ситхэ, сид, ши – слово старое и по происхождению кельтское (конкретно: ирландское?). У него действительно хватает корней, кроме дарксайдеров из ЗВ.

Пропущено: Joystick и Коул. В соавторстве.