Полицейский участок космопорта.
Лицо шиставанена действительно изменилось – волчья морда расплылась в жутковатом оскале, весьма и весьма отдаленно напоминающем ироничную улыбку человека.
– Боюсь, что камер наблюдения там нет, как и любых иных подобных средств... безопасности. Муниципальные власти, в отличие от имперских, не слишком... – следователь сделал небольшую паузу, подыскивая слова. – Не слишком тщательно финансируют правоохранительные органы. Не так, как Империя. Поэтому говорить о таких... возможно даже и не излишествах... возможно даже обычных, казалось бы, вещах – здесь не приходится. Обычный припортовый участок, обычные изоляторы. Ничего экстраординарного, – шиставанен окинул презрительным взглядом помещение. – Поэтому свидетелями, очевидцами преступления являются только сотрудники полиции – Эдвард Гринберг и Роберт Николсон. Что касается гаморреанца Герона. Да, этот факт, безусловно, будет учтен. Но вопрос – в чью пользу, сударь мой, он будет учтен? Боюсь, господин Апель, что не в вашу. – Шиставанен покачал мохнатой головой. – Вы очень точно подметили одну деталь – Герон был преступником. Контрабандистом. Он ступил на стезю антагонизма с Законом, с Империей. Мы, отправители правосудия, к большому сожалению, не можем вскрыть черепушку покойного и выудить из нее необходимую нам информацию – не можем узнать, каким же существом был он, этот гаморреанец. Благие цели он преследовал, преступая наш закон, или двигала им лишь тривиальная корысть? Голокрона Герон не оставил. Я могу сказать вам как чело... как разумное существо, отдавшее всю свою жизнь служению Закону и Империи, как следователь, как орган государства – преступление изменяет естество, психику субъекта его совершившего. Герон мог действительно быть вашим хорошим другом, вашим товарищем по приюту, хотя последнее мы еще проверим... Но что дальше? Вы не знаете Герона, обвиняемый. Преступления, которые он совершил, сломали его душу. Так же как и вашу. Потому что вы, зная свою вину, отдавая себе отчет в своих действиях, продолжаете упорствовать, продолжаете отрицать. Вы боитесь наказания, и вас можно понять. Вы – эгоист, Лагуна Апель. Убив двух существ, причинив этим великий вред если не обществу и государству, то естественному ходу вещей, их природе – вы продолжаете хвататься за любую спасительную нить, чтобы дышать, жрать и дальше продолжать свое порочное существование. Я, – шиставанен тяжело вздохнул, – верю только фактам и своему опыту. Я – юрист. Не философ. Теперь я отреагирую на ваши заявления. Вы сказали, что второй гаморреанец, ваш недолгий сосед по камере, «озверел» от голода, т.е. не питался определенное время. Но у меня есть отчеты полисменов, которые говорят об обратном. Написано здесь: всех лиц, содержащихся под стражей или задержанных по подозрению в совершении преступлений, – кормили и поили регулярно, по графику. Три раза в день. Все документы прилагаются. Если не верите полицейским, что я могу понять, то взгляните на заключение прокурорской проверки, – следователь пару раз щелкнул по клавишам своими когтистыми лапами, и повернул к Лагуне портативную деку. – Результаты данной проверки подтверждают информацию, предоставленную департаментом транспортной полиции. Не доверять имперским органам государственной власти – у меня нет ровным счетом никаких оснований, – следователь наставительно поднял указующий перст. – Итак, что вы еще говорили? Мотив. В сухом остатке. К сожалению, доподлинно установить, что стало причиной вашего нападения на гаморреанцев – мы возможности не имеем. Расовая неприязнь может быть? Может, вы вообще сначала не узнали Герона и решили разобраться… кхм… с «экзотами», – шиставанен тихо зарычал. – Мы знаем множество фактов расизма, ксенофобии. Известно, что человеческие бакта-корпорации часто, мягко говоря, притесняли вратиксов, пытались их поработить. Когда началась экспансия Тайферры – подобные низменные чувства только усилились. Впрочем, вы могли и просто затаить на Герона какую-то обиду с детства... Не верю, что гаморреанец с вами сюсюкался в приюте. Вы говорите – дружили. Я считаю – он над вами издевался, как только мог. Так что, вполне возможно, это убийство на почве личной неприязни, – заключил следователь. – В любом случае все ваши показания внесены в протокол допроса и будут учтены судьей при вынесении... приговора, – следователь указал на записывающее устройство на углу стола.
– Желаете ли вы воспользоваться услугами адвоката? – повторил прокурор-дурос.

Полицейский участок космопорта.
– Мы сообщим в Залтин, – заверил прокурор. – Сейчас вы будете отконвоированы в следственный изолятор, где будете находиться под стражей. У вас будет возможность переговорить с адвокатом перед судебным слушанием. Суд должен состояться завтра.
– Уведите, – рыкнул шиставанен.
Штурмовики отстегнули ремни, пригвоздившие Лагуну к стулу, и отвели его в одну из камер СИЗО.
Внутри больше никого не было. Два штурмовика остались сторожить Апеля.

Резиденция моффа.
«Алманийка?..», – Куэллер искренне удивился, но виду не подал. – «И мое видение… Алмания. Слишком много совпадений. Так не бывает. В чем же подвох?..»
Сит пристальнее вгляделся в стоящую перед ним девушку, обратился к Силе, проложил невидимую глазу трапецию... И легко проник в разум Эстеры. Да, Сила всемогуща, но нельзя прочитать каждую хаотичную мысль, промелькнувшую в голове разумного существа. Зато с легкостью можно ощутить каждую эмоцию, каждое чувство индивида и, в конечном итоге, собрать эту головоломку воедино и понять все: ход мыслей, желания, чаяния...
Куэллер почувствовал... связь. Связь этой алманийки с Силой. Определенно в ней был потенциал... она чувствовала Силу! Но не только это. Хотела познать Ее. Обучиться?..
Вот это уже интригует...
– Зачем ты солгала про взрыв? – также кротко, как и раньше, произнес Лорд.

Резиденция моффа.
– Ты явно переоценила свои силы. Ты здесь – только потому, что я так захотел, – произнес Куэллер, и в голосе послышались металлические нотки. – Если бы не мое... – Сит на секунду запнулся. – Желание. Если бы не оно – ты бы сейчас была совсем в другом месте. И совсем с другими людьми. Не такими милосердными... и гостеприимными, как я, – череп, заменивший Лорду лицо, изобразил подобие улыбки. Голос смягчился, насколько это вообще было возможно. – Но я согласен, что действия твои вполне логичны. Зачем ты здесь?
Куэллер не хотел открывать сразу все карты. Он продолжал бесстыдно «читать» эту алмайнику. И, надо признать, эта книга ему нравилась.

Резиденция моффа.
Куэллер попробовал эти слова на вкус: «хочу стать ситом»... О, Великая Сила, как же давно это было! Когда он, еще юный и неопытный, пришел обучаться к истинным Мастерам. К истинным ситам. Сколько времени уже утекло? Столетие?..
– Почему ты пришла ко мне, а не в Академию? – сит уже знал ответ, но все равно продолжал расспрашивать. – И почему ты хочешь познать Темную Сторону? Только не пытайся мне солгать... Я чую ложь за парсек.

Резиденция моффа.
Картина убийства отца и дымящихся руин Стонии живо всплыла в сознании сита, но он не позволил гневу завладеть собой. Нет, только не сейчас.
– Да, они участвовали, – хмуро проговорил Куэллер и замолчал. Прошла минута, две, три и сит, наконец, прервал неловкую паузу. – Я понимаю тебя. Я сам был одержим местью... Мне пришлось убить многих, чтобы заглушить свою боль. Я даже не знаю, – пробормотал Лорд, – имен тех, кто погубил моего отца. Помню лишь их лица... Может быть, они уже мертвы. По крайней мере, я надеюсь на это, потому что я многое сделал, чтобы моя месть не стала самоцелью... Многие джедаи погибли во время войны. Конечно, велико было бы удовольствие... уничтожить их собственноручно. Но я не собираюсь искать их. Эра джедаев кончилась. Наступила Эра Ситов. Истинных повелителей Силы, – витиевато закончил Лорд, глядя на Эстеру и прислушиваясь к тому, что она чувствует.

Резиденция моффа.
– Мы продолжим разговор чуть позже, – кивнул сит, подумав немного. – Тебе нужно отдохнуть. Мне – собраться с мыслями. Взять в ученики... не так просто, как тебе кажется. Признаюсь – мне еще не доводилось кого-либо обучать. Император Дарт Мэлвар, мой Учитель – говорил, что я способный ученик. Но это не значит, что я смогу быть таким же хорошим учителем. Я вижу в тебе... большой потенциал, – Куэллер снова прислушался к мерному течению Силы. – Но нужны великие усилия, чтобы превратить эти задатки в реальную мощь. К тому же правила нашего Братства гласят, что каждый желающий войти в его лоно – должен пройти испытание. Что, конечно, гораздо проблематичнее здесь, нежели в стенах Академии на Коррибане. Но не бойся, – добавил Лорд Ситов, – больше я склоняюсь к тому, чтобы принять тебя. Алмания – мой дом, и мне импонирует все, что с ней связано. Выходит, что и ты тоже, – Куэллер нажал кнопку на подлокотнике своего форм-кресла. – Адъютант, распорядитесь о комнате в моей резиденции...
– Да, Ваше превосходительство... – ответ не заставил себя ждать.
– Ступай. Завтра продолжим разговор, – кресло с ситом развернулось к окну.

Столица. Ресторан "Нексу Табака".

Керран молча дожёвывал свой "континентальный завтрак", состоящий из стейка из чего-то, приправленного чем-то. В рецептуру он не вникал, ему хватало того, что это было вкусно. Надо оставить официанту хорошие чаевые за совет в выборе блюда. Хотя, наверное, мало кто разделял страсть к настолько плотным завтракам. Надо бы задать себе завтра трёпку в тренировочном зале...
Одной рукой отправляя в рот очередной кусок сочного мяса, свободной Керран держал датапад, на который текла информация о новостях Голонета - Див не стеснялся пользоваться вовсю бесплатной точкой доступа, установленной в ресторане. Уровень первый, локальный. Введение черезвычайного положения... Баян. Арест подозреваемого в хищении собственности Залтина и злостном нарушении режима ЧП... Ерунда. Рекомендации по поведению в условиях режима черезвычайного положения... Бесполезно. Небольшое падение акций ****... Надо покупать. Индекс НГББ - плюс ноль точка семь пунктов... Затишье, ажиотаж первого времени падает.
Уровень 2 - Секторальный. ЧП на Тайферре, анализ рынков. Экономика сектора ползёт вверх. Слава Императору, вкладывайте в корпорации Тайферры! Бла-бла-бла. Уровень третий - Глобальный. Свежий номер Галактик Ньюс - сохранить, прочесть позже. В свет попал номер Репаблик Ньюс... Интересно, когда же эту конторку прикроют? Бла-бла-бла... Кореллия - Сал-Соло выступил с речью...

Последняя новость заставила Керрана скорчить рожу. Опять Кореллия... Нет, до Диктата никогда не допрёт, что нельзя построить идеальное общество в рамках отдельно взятого мира. Пуффф...

Увидев "игру светотеней" на лице Керрана, женщина, разглядывавшая его последние минут пять, резко уставилась в свою тарелку.
"Слежка?" - на секунду задумался Керран.
"Какая, к ситам, слежка? За кем? За мной? Ха! Кому я сейчас нужен..."
Керран подозвал оффицианта. Вместо него подкатил дроид и металлическим голосом осведомился, е может ли он помочь.
Вот и отлично. Дроиды не косятся на тебя, даже когда пьёшь с утра.
- Пинту Форвского эля и двойной Ардис.
- Великолепный-выбор-сэр. Эль-почитаемый-самим-гросс-адмиралом...
- А мне насрать. Выполняй заказ.

Настроение упорно катилось к ситам. Когда принесли заказ, Керран уже понял, что сегодня от алкоголя ему легче не станет.
Но от своих намерений оказываться он не собирался. Осушив первую рюмку ароматного, но всё же крепкого ардиса, Керран запил его элем. Не было сейчас настроения любоваться оттенками вкуса благородного напитка.
Зато найти на свои дюзы приключения не поздно никогда.

Полицейский участок космопорта --> Окружной суд.
Дверь камеры СИЗО открылась. На пороге оказалось четыре человека в черных бронекостюмах с золотыми эмблемами в форме «весов правосудия» на груди.
– Служба судебных приставов. Мы отвезем вас в суд.
Приставы взяли Апеля в каре и, позволив ему на этот раз двигаться без посторонней помощи, отконвоировали из полицейского участка на стоянку аэромашин. Там уже ждал спец. фургон на репульсорах. Лагуну посадили в кузов, следом за ним сели двое судебных приставов. Вскоре машина поднялась в воздух и, покинув территорию космопорта, двинулась по одной из воздушных трасс. Поездка продолжалась около получаса.
– Вылезайте, – велел пристав, открывая дверь фургона.
Это была служебная парковка при здании окружного суда.
Лагуну проводили в турболифт, который собственно и доставил обвиняемого и сопровождение на нужный уровень.
Похоже, что именно на этом этаже должен был свершиться суд. Апеля отвели в конвойную комнату недалеко от зала заседания.
– Если у вас есть какие-то ходатайства перед началом судебного слушания, то заявите их немедленно, – произнес пристав, меряя Лагуну взглядом. – Вы решили вопрос с адвокатом? Мы не получили ответа на официальный запрос в корпорацию Залтин. Если вы отказываетесь от услуг защитника, то подпишите соответствующее заявление.

Столица. Ресторан "Нексу Табака". Позже, тот же день.

Официант унёс очередной поднос, уставленный стаканами. "Голубой Карлик", Алудиум Пу-36, даже дорогущее "Дыхание Небес"... Каких только напитков не побывало во рту Керрана за этот день.
Но всему приходит конец.

Расплатившись, Див, слегка пошатываясь, вышел из ресторана. Организм, видавший виды за 40 лет, держался молодцом: тело работало более-менее исправно, в голове было ветренно. И, хотя у Керрана были основания считать себя очень неплохим пилотом и водителем, он не стал дёргать банту за хвост, и, сев в спидер, активировал автопилот, приказав ему двигаться к координатам дома "Слейпнир". Откинувшись на кресло медленно поплывшего вперёд спидера, Кер стал смотреть в окно, опоясывавшее салон спидера.
Мимо плыли дома. Разные - красивые и уродливые... Керран попытался увидеть в этом что-нибудь философское, пафосное...
Нет, не получалось. "Тоска, Адмирал, тоска"...

И всё-таки Керран не выдержал. Приказав автопилоту остановить спидер около магазина, Керран вышел из салона, а спустя минуту ввалился обратно, неуклюже держа под мышкой ящик эля в настоящих стеклянных бутылках. Эль был его давнишней любовью, но в последний раз он видел эмблему эля "Старый Император" на Кореллии, года четыре назад...
Керран возобновил работу автопилота системы. Спидер неспеша плыл над стилкритовым покрытием дороги, везя его к дому.

По приглашению, отыгрываю судью. Если у любой из сторон нофликта есть претензии к моей персоне, прошу об этом сообщить сразу.

Окружной суд

Через несколько часов в конвойную комнату вошёл типичный (ибо для представителя любой другой расы разобраться в их отличиях было трудно) иторианец. Он подошёл к сидящему Лагуне, смерил его непонятным взглядом, и заговорил на ломаном галакте, ужасно гнусавя через свои девять глоток.
- Гндобрый Нгдень. Я - ваш сгудья, Улкис Гнарлис. Гья здесь присгутствую дглья того, чтобы сообщить вам о ходе обгработки вашьих сапгосов о докумгентах и свидьетильях. Упомгьянутый вами Нал Спрут, собствгенно, как и многие на Тгатуине, числитсья в розгыске Импьерским Бьюро Бьезобгастногсти, по обвгиньеньям в контрабанде и торговлье наркготиками и оружьем. Почтьенный нгосподин Роланд Гейтс отрицьяйет всякую связь с этим разыскиваемым преступгником, и, так как Импьерия провгодит сугубо демократическую польитику в области судебнгной власти, не может быть насильно пргливльечён в суд длья дачи показаний, будучьи на свобгоде, а одного вашьего обвинения недостаточгно длья ареста увгажаемого гражданина Тайферры.
Что же касается рапортов Польиции, то они прьисусттвуют в полной мере и будут перьеданы вам прьиставом. Да будьет вам извьестгно, что суд уже озгнакомился с этими матерьялами, и их фальсификгация вами мало того что пресльедуется по закону, но и невозможгна. Жду вас на суде.
Судья повернулся и вышел из конвойной комнаты. Сопровождавший его пристав положил на стол перед Лагуной датапад, на котором был открыт текстовый файл с названием "Запрос Номер 67-0zt в Службу Судебных Приставов. Рапорты."

Окружной суд.
Через некоторое время в конвойную комнату снова зашел судебный пристав.
– Лагуна Апель, судебное слушание по вашему делу начнется через несколько минут. Следуйте за мной, – пристав сделал приглашающий жест в сторону двери.
Апеля вывели из помещения и провели в зал судебного заседания.
Место Лагуны располагалось на скамье в своеобразном «аквариуме» из бронированного стекла. Когда тайферрианец занял свое место, пристав заблокировал клетку ключ-картой.
Через секунду в зал неспешно вошел прокурор. Обвинителем оказался коротышка-ганд в белой форменке и с нелепой дыхательной маской на лице. Оглядев просторное помещение своими фасеточными глазищами, он остановил взгляд на «аквариуме» с Лагуной и невнятно пощелкал жвалами. После чего прокурор важно прошагал к своему столу, напротив скамьи с обвиняемым, и размашисто плюхнулся в кресло.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
С последнего визита алманийки мало что изменилось в апартаментах генерал-губернатора: Куэллер казалось и не ложился спать, все также восседая в своем форм-кресле за массивным письменным столом. Хотя кое-что все же претерпело изменения – перед черным отполированным столом моффа оказался круглый столик на одной ноге и возле него стул с мягкой спинкой. Одноногий столик был уставлен разного рода напитками и яствами, среди которых Эстера узнала и блюда алманийской национальной кухни; присутствовали и местные, тайферрские деликатесы.
– Be my guest, – произнес сит, указывая на ломящийся под снедью стол. – Только не стесняйся. Ешь, потому что силы тебе понадобятся. В дальнейшем, – добавил Лорд.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
Куэллер удивленно приподнял бровь, отчего маска-череп стала еще более гротескной.
– Благодарю, – выдавил из себя мофф. – Я не голоден.
Лорд хотел солгать, что он уже позавтракал, но, к своему собственному удивлению, предпочел быть чуточку... честнее.
Сит снова указал на завтрак.
– Прошу. Смелее.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
– Не за что, – кивнул Куэллер. – Итак, ты хочешь стать ситом?
Лорд провел ладонью по начищенной поверхности стола, смахивая несуществующие пылинки. Вопрос, конечно, был сугубо формальным, но спешить пока было некуда.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
Внезапно, в одну единую секунду Куэллер поднялся со своего форм-кресла и одним отточенным движением перемахнул через поверхность стола, похожего на гладь черного озера. Цилиндрический эфес светового меча как будто бы самовольно оторвался от пояса и юркнул в правую ладонь ситского Лорда. Палец вдавил активационную кнопку, и клинок цвета артериальной крови с характерным, режущим ухо звуком вырвался наружу. Алый клинок прочертил узкую дугу, заставляя изнеженный фильтрами воздух застонать от боли, и скользнул к горлу Эстеры Гайт, прервав свой смертоубийственный полет лишь в каких-то миллиметрах от оголенной, беззащитной плоти. Маска, слившаяся воедино с ликом господина Алмании, не выражала ничего. Сейчас она была просто пустым, равнодушным черепом. Только глаза сита, глубоко посаженные в прорезях жуткой маски, заволокло алой дымкой, словно в них разом полопались все сосуды.
– Ты ведь не думала, что это будет так просто? – голос Куэллера, казалось, мог заморозить сам Мустафар.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
Алманийка застала Его превосходительство врасплох. Сит, вероятно, ожидал чего угодно, только не этого: что Эстера упадет на колени, будет молить о пощаде, или что она опустит голову и смиренно примет уготованную ей Лордом участь, или же, в конце концов, как бы глупо это ни звучало, ударит сита, попытается сбить его с ног. А она, плутовка такая, выхватила у Куэллера его же оружие – пусть не меч, куда уж там, но тем не менее. «Впечатляет, – подумал Лорд Ситов. – Весьма впечатляет». Куэллер с силой дернул рукой со световым мечом, в кою мертвецкой хваткой вцепилась проворная алманийка, освобождаясь от отчаянного, но хрупкого захвата. Девчонка была поразительно ловкой, но в физической силе (не говоря уж про Силу Великую) потягаться с широкоплечим и накаченным Лордом не имела и шанса. Правая нога сита оторвалась от устеленного коврами пола, согнулась в колене и прописала Эстере смачного пинка пониже пояса. «Death Hammer», впрочем, в качестве заслуженного трофея остался у новой обладательницы. Острие алого клинка потянулось вперед, словно осторожно прощупывая пространство впереди.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
Куэллер развернулся к столу, поудобнее обхватил меч двумя руками, занес над головой и с ревом наштаха, нагнавшего свою добычу, обрушил огненный клинок на столешницу. Массивный стол цвета черного обсидиана развалился на две половины. Рослая фигура ситского Лорда зависла над теперь уже беспомощной и беззащитной, как ему казалось, Эстерой. Алманийка не искушенная, но чувствительная к Силе, почувствовала бушующую в Лорде ярость, которая чернильным пятном растекалась по объявшей все, сверкающей паутине. Сит не ненавидел алманийку – просто гнев делал его сильнее.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
Сит чисто машинально дернул меч чуть в сторону и повернул кисть под небольшим углом, преграждая путь сгустку кроваво-красной плазмы. Заряд напоролся на неожиданную преграду и отрикошетил аккурат к обзорному окну позади алманийки. Транспаристил выдержал, но на поверхности окна осталось черное пятно. Куэллер протянул свободную левую руку вперед и поманил к себе свое оружие, прибегая к помощи Силы. Эстера не обладала навыками, необходимыми для противостояния могуществу Лорда, накопленному годами. Бластер выскользнул из ладони Гайт, но не вернулся к моффу, а отлетел к стене и шмякнулся с глухим стуком на пол.
– Хотела убить меня? – в равнодушном голосе прозвучала нотка интереса.

Правительственный Комплекс. Резиденция Моффа, кабинет.
Куэллер опешил от неожиданности, с трудом увернувшись от одного ботинка, но вот второй «элемент обуви» угодил прямо в лоб Лорду. Ну не отбиваться же мечом от них, в конце-то концов? Вздор, какой вздор!..
Куэллер поморщился и грозно помахал кулаком.
– Это значит – да? – рука потянулась в сторону Эстеры и бластера, которым она так страстно желала завладеть, и оружие мячиком поскакало от алманийки вдоль стены.