Граната, брошенная в Куэллера и поднятая им Силой, взорвалась. Это произошло до того, как она достигла желаемого Куэллером места, но уже в полете, в стороне от лорда.
Его вместе с другими сбило с ног, но ранений он не чувствовал. Перед глазами мелькали искры, а в ушах стоял звон. Сквозь него доносились чьи-то крики и бластерные очереди.

Куэллер, контуженный от взрыва гранаты, бешено зарычал. Зарычал не столько от боли, сколько от испытанной неудачи. Что-то пошло не так: небольшой просчет, и вот он чуть не подорвался, как говорится, на собственной мине. Конечно, неудача дисциплинирует сита, он учится на собственных ошибках и впредь не допускает подобных промахов. Но ведь неудача может стоить и жизни, и в таком случае этот ее глубинный смысл, нравоучительная нота, должная преподать урок перед следующим испытанием, сводится на нет. Да и вообще, о Сила, что со мной произошло?! Неужели я дал слабину, неужели мысли о скором триумфе сделали меня уязвимым... может быть, рассеянным, невнимательным? Слишком самоуверенным? Это недопустимо. Это отвратительно. Это не то, чему меня учили, что я всегда знал. Я еще не победил, я все еще сражаюсь. Это не казнь – это битва, пусть и неравная, но это не значит, что у твоих противников нет ни единого шанса низвергнуть тебя. Эти мысли одновременно и прояснили разум Лорда, и сделали его еще злее и безжалостнее. Теперь он не будет рисковать, теперь он не будет играть в поддавки, не будет подчиняться навязанным врагом правилам игры.
Каждый мускул тела Куэллера напрягся, и сит вскочил на ноги. Лорд забыл про контузию, про боль, про свою неудачу – они стали лишь катализаторами его могущества, его превосходства. Ярость забурлила в сите, из нее он почерпнул изрядную горсть Силы, и наружу от его ладони вырвались две ветви молнии, устремляясь прямиком к двум ближайшим бандитам, которые все еще валялись на земле, отброшенные взрывной волной. Не дожидаясь какого-либо результата, Лорд прыгнул, приказывая Силе одновременно и подбросить, и ускорить свое тело, и мгновенно оказался у третьего противника. Оценив его положение, Куэллер ударил мечом наотмашь, целясь в голову. Маска сита исказилась от целого букета неприятных эмоций.

Взрыв принес больше досады лорду ситов, чем какого-либо урона, однако он впал в ярость, расправляясь сразу с тремя противниками: первые два умерли от молний, корчась в агонии, голова третьего жила не дольше, пока её покидало сознание.
Остальные противники, на первый взгляд, устремились в бегство. Однако через Силу можно было почувствовать их намерения: это не страх, а западня. У них было нечто неприятное, что они собирались пустить в ход.

– Куда же вы? Я еще не закончил! – прокричал Куэллер вслед убегающим бандитам.
Убегают, но это не паническое бегство – почувствовал Лорд исходящие от преступников эманации Силы. Они что-то задумали: какая-то ловушка, западня. Нужно выяснить – что.
Лорд Ситов сконцентрировал свое внимание на одном из беглецов – нити Силы сомкнулись на нем, и Куэллер потянул их на себя. Парализованный невидимыми путами бандит должен был подлететь прямиком к ситу, который не собирался ни за кем бегать.
– Get over here!

Так и произошло: тело нападавшего по мановению Силы подлетело в воздух и отправилось назад, прямо к ногам Куэллера. Тем временем, остальные куда-то отбежали, скрываясь из виду имперских пехотинцев.

Тело беглеца немедленно переместилось к Куэллеру, повинуясь его воле. Управляя бандитом, словно марионеткой, сит медленно поднял руку, повелевая ему подняться в воздух, и резко сжал кулак, набрасывая на горло жертвы невидимую петлю.
– Ты от меня ничего не скроешь, – слова Лорда звучали хладнокровно, но в его груди все еще клокотала ярость. Нисколько не церемонясь, сит направил поток Силы в разум бандита. Куэллер не искал лазеек, не производил изощренных манипуляций. У него не было времени на игры и ему было плевать, что станет с бандитом после безжалостной ментальной атаки. Алманийцу была безразлична судьба этого негодяя, точнее – его судьба была уже предопределена. Куэллер намеревался вторгнуться в мысли преступника, почувствовать его эмоции, чтобы узнать, что затеяли его противники.

Бандит разразился истерическим смехом, от которого кому угодно могло стать не по себе. Он явно находился в измененном сознании, и Куэллер почувствовал использование в нем целого набора наркотиков, психотропных препаратов и боевых стимуляторов.
Адская смесь, и если бы на его пути встал кто-то слабее, был бы беспощадно уничтожен.
Однако и самому бандиту осталось недолго: его органы буквально поджаривались изнутри.
При этом Куэллер не почувствовал, чтобы тот испытывал боль.
В голове у пленного был целый хаос, фонтан образов и мыслей, он не позволял зацепиться за что-то фактическое. Ужас сменялся безудержным весельем, за ним шла тяжелая депрессия, потом эйфория, и снова ужас, веселье, страх, ненависть - полный набор. Чтобы разобраться в его голове потребовалось бы потратить слишком много времени.

Военная база №*** на Тайферре

Климат на Тайферре был замечательным, когда бездельничаешь и не находишся в джунглях. Старший лейтенант Джадек Коул лежал в шезлонге, вместо военной униформы щеголяя сандалиями, зелеными шортами и синей летней рубахой с коротким рукавом. Единственным, что выдавало в нем солдата, были догтэги на шее и карабин Е-11 валяющийся рядом, вперемешку с остальным жизненно важным хламом(консерва, сигареты, коммлинк, датапад, и фляга с местной севухой). Ничего не поделать. Задание они выполнили, а на следующее его не взяли, оставили в резерве. Ситские штучки, все дела, в случае чего позовут. А если не позовут, тоже неплохо -подумал старлей.
Отложив книгу в сторону, Джадек снял рубаху и поднял кусок металла, который выменял у местного квартирмейстера за пачку сигарет. Благо этого добра Джадек запасся еще на Коррибане, перед вылетом сюда. Кусок металла, на самом деле был не так прост, ведь это тарелка от переносного коммлинка! Хотя старлею это было не так важно, главное, что штуковина хорошо свет солнечный отражала. Загар ложился ровней. К тому-же можно от скуки новобранцам в глаза светить. Старлей расположился на крыше складского бункера, достаточно высокой, чтобы никто не приставал, и достаточно доступной, чтобы без проблем слезть.
Старлей пристроил тарелку с зеркальным покрытией поудобней и прикрыл глаза.
Ха, капитан, мало бы ты удивился увидев меня сейчас. Крыса тыловая. Я всетаки урвал обещанный тобой курорт, жаль пляж далеко и девочек нема. Хотя.. Надо бы в санчасть заглянуть.. Эх. Служба-служба...

В голову полезла всякая муть, как бывает перед провалом в сон, мысли вдруг начали менятся с невероятной скоростью, потом старлей заснул...

Поспать удалось от силы минут десять. Из кучи хлама раздался пронзительный писк.
Вызывают? Зачем? Опять местный полкан проказничает. Джадек поднял ком и ответил, стараясь не зевать.
- Старший лейтенант Коул.
- Старлей, -голос принадлежал местному полкану, причем голос этот весьма подрагивал - собирайся и беги в ангар, на месте тебе все обьяснят. Твои люди уже построены.
- Е-есть.


**

Джадек вбежал в ангар запыхавшись. Полюбившаяся скаут-броня кое как висела на нем, на бегу толком ничего не закрепишь. В таком виде его встретил местный командир. Джадек заметил, что его люди заканчивали погрузку на десантный корабль, у трапа стоял один сержант и махал рукой в знаке приветствия. Бестолочь. Хорошо хоть полкан не видит.

- Коул, перейдем сразу к делу. Шаттл перевозящий Гранд Моффа исчез с радара и не отвечает на связь. Твоя задача быстро прибыть на место, где их в последний раз видели и разузнать, что к чему. На операцию берешь один взвод, должно хватить, зато доберетесь быстро. Если что, не стесняйся вызывать. Все. Приступай.
- Есть!
Джадек неуклюже козырнул и бросился к небольшому десантному шаттлу. Трап за ним сразу закрылся. Шаттл рванул и скрылся из ангара...


**

Старлей смотрел через бронированное стекло на проплывающий внизу ландшафт. Джунгли, джунгли, еще джунгли, тонкая полоска воды, джунгли.
Он старался особо не думать, все время чем то себя занимая. Доспех был настроен и перепроверен, карабин тоже. Где-то там внизу должен был находится, без сомнений, рухнувший челнок, а значит: мофф, его ученица, темные штурмовики, и Ваван. Если за первых старлей не особо переживал, то за друга ему было тревожно. Надо же ему было "птичку" стряхнуть, полезная ведь штука. Ладно, боец он покруче самого Джадека будет, в обиду себя не даст если что...


**

Шаттл кружил в квадрате места крушения стараясь засечь хоть какой нибудь сигнал..

Стальные мышцы сервомоторов и потоки Силы сами направляли клинок на встречу станнерным зарядам. Встречаясь с алым лезвием, они выбивали снопы искр и хаотично меняли свои траектории, рикошетя в разные стороны. Сейчас не было времени на прицельное отражение вражеских болтов. Вдруг Сила натянулась тугой струной, и не успев добежать до зарослей всего какого то метра, меня встретила взрывная волна осыпавшая землей с ног до головы. Звуковые сенсоры вывели красный свет на дисплей, взрыв произошел всего в паре десятков метров от меня. Становится еще горячее. Едва поднятые клубы пыли успели осесть, как Сила в этом месте вновь забурлила рокочущим гневом. Лорд Куэллер. Сверкнули вспышки молний, несколько дуг описал кроваво-красный световой меч. Сжав рукоять своего меча обеими ладонями, я быстрым шагом стал продвигаться к моффу. Подойдя ближе, я увидел, что Лорд взял одного из бандитов живьем…

Над джунглями

Никакого сигнала.
Ничего.
Под ними простирались вечно-зеленые бескрайние просторы, упади в них даже корвет - его трудно было бы найти. Оставалось полагаться на совершенство техники и на свою интуицию.

У места крушения

Темная энергия лорда передалась Владимиру, который буквально почувствовал на губах вкус крови. Противник бежал, но бежал ли он по-настоящему? И Сила, и интуиция подсказывали пехотинцу, что у них в рукаве ещё припрятан сюрприз-другой.
Захваченный противник бился в хватке сита как рыба, выброшенная на берег. Касаться его разума было отвратительно.

Пленник был бесполезен. Его сознание было сильно изменено разного рода веществами, а разбираться в хитросплетениях одурманенного мозга Лорду было некогда. Куэллер, похоже, только потерял время на его поимку и попытку допроса, а бандиты получили минуту форы, чтобы задействовать свое «супер-оружие». Значит, придется столкнуться с этой штуковиной, чем бы она ни была, лицом к лицу. Впрочем, Куэллер чувствовал близкое присутствие Владимира, его целеустремленность: значит, сит спешил на помощь, и они дадут совместный отпор. Лорд Ситов снова обратился к Темной Стороне: она не помогла ему в познании, поэтому остается только применить ее для разрушения. Сит высвободил бурлящий поток, затягивая на шее своей жертвы импровизированную петлю. Сила, окружающая пленника, сомкнулась в плотное кольцо, стремясь выдавить из него жизнь или, по меньшей мере, – то, что от нее осталось.
Разом забыв про своего заложника, алманиец устремил свой взор – и физический, и дарованный Силой – на стену джунглей, за которой скрылись убегающие в мнимой панике бандиты. Щупальца Силы устремились вперед, словно ищейки точно повторяя путь беглецов, дабы выйти на их след и возможно понять, что же они прячут от сита.

Безжизненное тело упало к ногам ситов.
Куэллер ощутил непосредственную угрозу из джунглей. Она была простой и действенной - через мгновение в дали зазвучали выстрелы из какого-то тяжелого оружия, в воздухе раздался свист снарядов...

Шаттл продолжал летать по кругу, стараясь уловить хоть какой сигнал. К сожалению без особого успеха. Штурмовики крепко держали оружие, готовые в любой момент к десантированию. Первым не выдержал сержант:
- Нет, ну какого хрена? Корабли так просто не пропадают. Есть же маяки, буи, черные ящики там. Чертовщина какая.
Джадек промолчал, ответив сержанту кивком. Старлей думал, прикидывал, все без толку. На пилотов с их ультра-современным оборудованием надеятся не приходилось. Что оставалось? Черт, глупость то какая. Помнится, он подолгу сидел на "Безжалостном" и вглядывался в ауры персонала, стены и расстояние ему не были помехой, при предельной концентрации он мог засечь людей даже на самых нижних уровнях. Только вот на звездном разрушителе у него было множество времени для медитации, а тут... Хотя...черт. Нужно попробовать, хуже то не будет!
Для начала Джадек незаметно для остальных отключил шлем, чтоб не отвлекатся на внешние раздражители, и закрыл глаза. Оставалось надеятся, что его никто не станет расспрашивать. Бойцы не знают о его "талантах" и знать им об этом не следует. Слижком много лишних вопросов. Потом он напряг все свои извилины. Увидеть и почувствовать потоки Силы было немудрено, черт, да он постоянно их чувствует, как никак, а несколько месяцев в академии проторчал. Но сконцентрироватся на них, вот это уже не просто.
Потоки нефильтрованной информации вливались в мозг старлея. Чего только он не видел. Деревья впитывающие влагу, примитивные эмоции живности. Много эмоций, много живности. Он даже почувствовал радость спаривающихся мартышек. На этом месте он остановился подольше, потом побрел дальше. Волна за волной, ненужная информация таранила разум. Где-то на грани этого безумия, он почувствовал, как пот струится по лицу. Еще один рывок, он пытался настроится на нужный поток в бушующем море. Сила не дикая, управляемая. Это то, что он ищет. Нужно только найти этот поток, отделить от остальных и прислушатся, найти источник...

Темная аура Лорда была все объемлема. Подойдя ближе, я буквально окунулся в нее с головой. Вместе с волнениями в Силе, мне передавались сладостные ощущения мук, испускающего свой дух, бандита. Чувствовалось приятное утоление жажды… Утоление кровью. Это чувство приходило ко мне, лишь во время сражения, когда я полностью окунался в безбрежный океан Силы. Древние голокроны и различные книги, хранившиеся в библиотеке академии, гласили, что подобное называлось «Красной Жаждой», это было величайшим даром и проклятием древних воинов сит. Эта жажда описывалась лишь у нескольких единиц. И эти единицы были неостановимы в бою и ненасытны кровью своих врагов. Конечно, еще описывался ряд показаний и свойств, под которые я, благо не попадаю…
Не успел труп бандита упасть на землю, как тревогу забила внутренняя сенсорика шлема. Чуткие звуковые сенсоры распознали неумолимо нарастающий свист снарядов.
- Милорд, скорее в укрытие! Снаряды! – прогремел внешний динамик.

И снова Куэллер разочаровался в методах этих бандитов, точнее в методах того, кто направлял это безумное, бесчувственное стадо. Неужели логика их командира такова, что если пара ракет, пущенных в корабль, не убила ситов, то уж залп артиллерии прикончит однозначно?! Наивно и очень стереотипно. Если что-то и могло облегчить участь преступников – так это виртуозность, с которой они могли бы устроить покушение на моффа. Но своими варварскими, прямолинейными методами они обеспечили себе медленную и крайне болезненную смерть. Ну, Куэллер в любом случае прикончил бы мерзавцев, но способ и средства зачастую играют немаловажную роль. В любом случае сит жаждал возмездия. Здесь и сейчас.
Тело Лорда мгновенно отреагировало на угрозу. Угрозу весьма банальную и привычную, однако оттого не менее опасную для жизни алманийца. Лорд прыгнул, помогая телу Силой – он собирался в воздухе переждать атаку. Враг стремится уничтожить то, что находится на земле – пусть, снаряды разобьются, не причинив ему вреда. Алманиец ладонью очертил воображаемый круг, который должен был отображать границу его будущей защиты. Силы сейчас было достаточно – сит собирался отомстить, и это чувство должно было помочь, как всегда. Барьер Силы он устанавливал, опираясь на очерченный круг, стараясь экономить энергию, чтобы осталось и для атаки. Барьер должен был защитить его как от снарядов, если им вдруг вздумается поменять направление, так и от последствий взрыва.

Броня могла выдержать осколочный град мин, но зачем испытывать свою судьбу. Ранкор тебя дери, Сэндер! Все же ты веришь в свою судьбу. Все мое существо по прежнему находилось в стремительно несущемся потоке Силы, что не составило особого труда молниеносно сорваться с места и кинуться к необъемному стволу ближайшего из деревьев. Подскочив к огромному столбу, покрытому грубой корой, я спрятался за ним, с противоположной стороны от неминуемого взрыва. Я крестом сложил руки на груди, и Сила устремилась ко мне, надежно и крепко обволакивая меня в своего рода кокон. Это должно было в разы сократить шанс от поражения снарядами.

Штурмовой шаттл

Джадек сконцентрировался и его усилие принесло плоды: он ощутил нужное направление. Возможно и потому, что воздух там просто звенел от напряжения в Силе. Те, кто находился в том районе, определенно вели бой. Поэтому следовало торопиться.

Джунгли

Первый снаряд упал в стороне от основного места действий, однако взрывная волна прокатилась буквально по головам всех тех, кто находился на земле. Куэллер ощутил жар взрыва, который разразился огненным цветком снизу.
Второй снаряд упал ближе, валя ближайшие деревья. Те с треском начали медленно падать - один такой огромный ствол мог погрести под собой целый сквад штурмовиков. Находящихся на земле засыпало глиной, землей и ветками.
Третий снаряд разорвался где-то сзади, позади шаттла.
Тот, кто стрелял, определенно пристреливался по месту. И если у них в запасе осталось ещё несколько снарядов, то исход этого столкновения может оказаться очень и очень трагичным для имперцев.

Старлей мысленно набросил петлю на то место, где происходили возмущения в Силе, потом дернулся и открыл глаза. Вокруг царила тишина, он отчетливо мог слышать пульсацию крови в висках. Тишина это прекрасно. Но это потом. Где-то там происходит бой. И не ясно кто в нем побеждает. Джадек только надеялся, что они успеют..

Движением пальцев, он вновь оживил шлем. На загрузку систем ушло с десяток секунд, вновь заработал кодифер и старлей наконец смог слышать переговоры солдат, пилотов, шум двигателя, и прочие звуки.

Встав с места он побрел в сторону кабины пилотов, никто не пытался его распрашивать или останавливать. Ну подумаешь, пошел старлей втык пилотам вставить, давно пора. Странно, что до этого молчал все время и сидел не двигаясь, будто не живой. Но ладно.

Джадек зашел в рубку. Пилоты меланхолично давили на различные кнопки и матерились. Сигналов не поступало, в эфире тишина. Потом один из них обернулся и уставился на старшего лейтенанта.
- Ничего не обнаружено, сэр. Вам следует вернутся обратно.
Старлей нахмурился и ответил, стараясь звучать как можно более жестко:
- Я сам решу, что мне следует, пилот. Меняем курс.
- На каких основаниях, лейтенант?
- Это секретная информация. Лети туда куда покажу, быстро, и не спорь. У меня пушка в руках. А пилотировать эту посудину я и сам смогу, если очень постараюсь.
Пилот замешкался, пощелкал что-то на приборной панели и крепче схватил штурвал.
- Вы ведь понимаете, я вынужден буду отразить это в рапорте...
"И маме написать не забудь" -усмехнулся старлей.
- Туда -Джадек показал рукой в сторону, где он чувствовал всплески Силы. - быстро.


***

Шаттл летел над макушками деревьев на полном ходу. Старлей то и дело поправлял курс, указывая направление рукой, что не на шутку злило пилотов, но они молчали. Джадек был уверен, цель уже близка, он чувствовал это. Вдруг одна из панелей запищала. Второй пилот моментально оживился и начал проверять аппаратуру.
- Есть данные с сенсоров! Похоже...похоже там идет настоящая война...сэр!
- Подведи нас поближе. Попробуем посмотреть, что у них там творится..
Джадек переключился на внутреннюю связь и отдал приказ штурмовикам готовится к высадке. Ожидая отчета от пилотов он смотрел через бронированное ветровое стекло в сторону, где сражались имперцы. Внезапно в том месте раздалось несколько взрывов, которые Джадек мог наблюдать как вспышку света и облачко дыма. Потом рвануло еще.
- Артиллерия! -взвыл второй пилот переходя на фальцет.
- Вычислить, вашу мамашу! -Рявкнул старлей, - если не обезвредим артиллеристов, все здесь и останемся! Высаживай нас не дальше клика от арт. позиций, потом отступай. Подрекпление вызови. Все что есть!
- Но...пво...ракеты, ШАТТЛ! -Не унимался второй пилот.
- Тараном возьмем. -Азартно ответил первый и дико заржал. Потом прикусил язык и еще крепче вцепился в штурвал. Шаттл понеслоо..

Джадек шатаясь вернулся в десантный отсек. Штурмовики уже стояли, держась за специальные ремешки торчащие из стен.

Куэллер аккумулировал темную энергию и делал это не зря. Пришло время для контратаки, потому что его защита не выстоит против следующего залпа или, как минимум, сделает Лорда слишком уязвимым. Сит чувствовал неумолимо надвигающиеся снаряды и отчетливо понимал, что отыгранная ими канонада вполне может стать ему похоронным маршем, а последняя мысль (обыденная или пафосная) – эпитафией на надгробье. Однако Куэллер точно знал, что эти снаряды, каким бы смертоносным оружием они ни были, вынуждены были подчиняться законам физики этого мира. Лорд Ситов же не был ограничен ничем, кроме собственной воли и воображения. Казалось, что сит подчинил себе саму стихию, направляя ветер в нужное русло и стократно усиливая его поток, превращая легкий бриз в бушующий смерч. Но это было скорее иллюзией, потому что направленную алманийцем энергию нельзя было назвать стихийной. Она была управляемой, подвластной его воле. Это был точный и расчетливый удар. Волна Силы нахлынула на надвигающиеся снаряды, намереваясь отбросить их назад, желательно к отправителям.

Все окрестности содрогнулись от нескольких мощных взрывов. Небо сокрылось в клубах дыма и пыли, окатив все вокруг землей, падающей сверху словно дождь. Треск падающих деревьев завершил эту короткую канонаду, но скоро начнется продолжение. И как бы это продолжение не стало финалом. Нужно предпринимать какие либо действия, отсчет пошел на секунды. Я потянулся сквозь Силу к моффу, и не успев задать свой вопрос я получил явственный ответ. Лорд использовал все доступные ему ресурсы и пытался обратить оружие врага против самого врага. Времени на раздумья было мало, да его вовсе не было! Сняв концентрацию со своей защитной оболочки, я присел на одно колено и попытался активировать в Силе весь свой потенциал, дабы предоставить Лорду Куэллеру дополнительную помощь.